Prima dell'avvento dei sacchetti di plastica, quando le persone andavano al mercato, risolvevano il problema di come portare a casa tutta la spesa guardando alla natura - e si tramandavano di generazione in generazione la conoscenza di come intrecciare i cesti più affascinanti e intricati con gli alberi e le piante che trovavano nelle campagne intorno a loro.

Questi cesti venivano usati per trasportare ogni genere di cose. Quelli con il coperchio, ad esempio (ho scoperto in seguito), servivano per portare il picnic al lavoro e venivano appesi a un albero all'ombra fino all'ora di pranzo.

Oggi, però, questo modo bello, riutilizzabile e totalmente naturale di trasportare le cose sta purtroppo diventando un'arte in via di estinzione.

Un caso per i cestini

Ecco perché, quando sono tornata al mercato ortofrutticolo di Almancil (di cui, come ricorderete, vi ho parlato nel mio racconto 'I mercatisti' di qualche mese fa) sono stata molto felice di vedere in azione una tradizionale intrecciatrice di cesti.

Il Senhor Amendoeira (il cui nome si traduce meravigliosamente in "Signor Mandorlo") era seduto a fare un cesto ed era a metà dell'intreccio quando mi sono avvicinato eccitato e mi sono seduto a gambe incrociate sul pavimento, un po' come uno scolaretto curioso, e ho guardato curioso verso l'alto per osservarlo e fargli ogni sorta di domande.

Era molto felice di parlare con me e non ha avuto alcun problema a mantenere la conversazione e a continuare il suo lavoro piuttosto complicato. Dopo tutto, mi ha spiegato, lo fa da 50 anni e le sue mani sanno quello che fanno. Mi ha detto che suo padre gli aveva insegnato quando aveva solo 8 anni.

"Tessere" per me

Affascinata dal processo, gli ho chiesto di spiegarmi come lo fa esattamente. Ho scoperto che si può fare un cestino con tre diversi tipi di materiale naturale. Si può anche, come stava facendo Sr. Amendoeira, mescolare e abbinare due di essi in modo che i colori scuri e chiari si mescolino per ottenere un effetto più interessante.

Cana Algarvia (Arundo donax L.)

La prima risorsa naturale da utilizzare è nota come "Cana" o Giant reed in inglese. È un elemento che si può trovare in boschetti selvatici in tutto l'Algarve. Il segreto è sapere quali pezzi utilizzare per la tessitura dei cesti e Suor Amendoeira mi ha spiegato che bisogna che sia ancora un po' verde, in modo che sia abbastanza flessibile (dopo averla tagliata in strisce sottili) da poter "intrecciare" senza che si spezzi.

Vimeiro(Salix viminalis L)

L'altro materiale naturale che utilizza proviene da un albero chiamato "Vimeiro" (un tipo di salice). Per trovare questi lunghi rami ricurvi che pendono da quest'albero, Sr. Amendoeira mi ha detto che ogni volta che si trova un albero di salice, il suo corpo si trasforma in un albero di salice. Amendoeira mi ha detto che ogni gennaio va a raccoglierli in un lago dell'Alentejo e passa il mese a raccoglierne una quantità sufficiente per tutto l'anno (mentre ricrescono). Li asciuga e li lega insieme in grandi mazzi. Tuttavia, prima di iniziare a tessere, li immerge in acqua per circa due ore, in modo da renderli nuovamente malleabili. In effetti, nel caldo del mercato, aveva una bottiglia d'acqua a portata di mano e continuava a spruzzarli mentre lavorava.

Palmeira-anã (Chamaerops humilis L)

Anche Senhora Amendoeira, che era impegnata nella vendita dei cesti, ne fa alcuni, ma utilizza un materiale diverso. Fa i suoi cesti piuttosto morbidi con quelle che chiamano "Palmas". Tutti hanno pensato che fosse molto divertente quando, nella mia ingenuità, ho pensato che significasse palme: "Ma non sono originarie del Portogallo, vero? E come si fa ad arrampicarsi per prenderle?", chiesi.

In realtà si trattava di palme nane, note anche come "palmeira-anã". Questi piccoli arbusti di palma sono originari del Portogallo, non richiedono alcun tipo di acrobazia aerea per essere raccolti e si trovano semplicemente liberi e selvaggi nelle campagne.

Strumenti del mestiere

Mi ha colpito anche il numero esiguo di strumenti di cui Sr. Amendoeira aveva bisogno per il lavoro. Aveva un paio di forbici, un coltello e un pezzo di legno appuntito. Questo pezzo di legno che mi ha mostrato serve a tenere in posizione l'intreccio del cestino mentre lavora. Ha iniziato a usarlo da poco, ma è venuto fuori che negli ultimi 50 anni ha usato un corno di pecora. Tuttavia, di recente hanno avuto un cucciolo che, proprio il mese scorso, quando era di spalle, se n'è andato con questo vecchio corno e l'ha masticato in mille pezzi.

Un'arte in via di estinzione

Suor Amendoeira mi ha detto che i giovani non sono più interessati a imparare questa arte. Quando ho alzato gli occhi al riguardo, sr. Amendoeira mi ha strappato di mano il telefono (con cui stavo cercando di fargli una bella foto) e mi ha detto che i giovani di oggi vogliono solo guardare queste cose. Touché, Sr. Amendoeira. Touché.

Ma con cosa riempirlo?

Ancora una volta, vi consiglio vivamente di andare a vedere questo mercato ad Almancil. Si tiene ogni giovedì mattina (tra le 7:30 e le 13:00) accanto alla stazione ferroviaria di Almancil. Associazione sociale e culturale di Almancil (ASCA) ed è riservato esclusivamente agli agricoltori locali, il che garantisce che la frutta e la verdura siano le più fresche del mercato.

Questo significa, ovviamente, che se vi ho convinto a lasciare la plastica e a passare alla "vecchia scuola" e acquistate un cestino da Sr. e Sr.ª Amendoeira, avrete l'imbarazzo della scelta su cosa riempirlo.