Nuno iniziò il servizio militare a soli 13 anni. Alla morte del re Ferdinando I del Portogallo, l'unica erede fu Beatrice, moglie di Giovanni I di Castiglia. Per mantenere l'indipendenza portoghese, i nobili di corte appoggiarono la pretesa del fratellastro del defunto re, Giovanni d'Aviz, di salire al trono. Nuno Alvares fu nominato conestabile e protettore del Portogallo all'età di 24 anni. Contro l'esercito castigliano che attaccava Lisbona a sostegno della rivendicazione di Beatrice furono usate tutte le tattiche possibili, ma fu la peste a sbarazzarsi di loro.

Giovanni d'Aviz fu dichiarato re, ma ciò provocò un'invasione da parte dei castigliani guidati da Giovanni I, ancora in lotta contro le rivendicazioni della moglie.

Nell'agosto del 1385, Alvares riportò una vittoria sui castigliani che pose fine alla minaccia di annessione.


Alvares era un uomo molto religioso. Costruì molte chiese e monasteri, tra cui la chiesa carmelitana di Lisbona e un'altra dedicata a Nostra Signora delle Vittorie a Batahala.

Dopo la morte della moglie, Nuno divenne frate carmelitano nel convento del Carmo da lui fondato a Lisbona. Divenne noto come Frei Nuno da Santa Maria. Visse nel convento fino alla morte. Nell'ultimo anno della sua vita ricevette la visita del re Giovanni, che riteneva che fosse stato Nuno a metterlo sul trono e a salvare l'indipendenza del Portogallo.

Purtroppo la sua tomba andò perduta durante il terremoto di Lisbona del 1755.

La sua festa si celebra il 6 novembre.