Per quanto possa sembrare incredibile, nel 1968 l'ascesa delle moderne plastiche alla moda cominciava a far vergognare i portoghesi della loro bella terracotta tradizionale.

In Algarve erano rimasti solo pochi ceramisti e sembrava che questa antica arte sarebbe andata perduta per sempre quando l'ultimo vaso cadde dallo scaffale - e nessuno sapeva più come produrlo.

Gli amici artisti Patrick Swift e Lima de Freitas si accorsero di quanto stava accadendo e nel tentativo di, come dire, "catturare il vaso a mezz'aria", aprirono un piccolo laboratorio di ceramica alla periferia di Porches.

Hanno ripristinato l'orgoglio della gente del posto per il proprio patrimonio e, grazie al loro aiuto, hanno iniziato un viaggio straordinario che ha fatto sì che oggi, più di mezzo secolo dopo, non si possa dire Porches senza pensare alla ceramica.

Infatti, se vivete da tempo in Algarve, probabilmente avete un piatto appeso alla parete.

Io ce l'ho! Eppure, mi vergogno a dirlo, non l'avevo mai visitata. Fino ad ora...

La storia intorno a noi

Entrando, sono stata sopraffatta dalla bellezza di questo antico edificio in stile casale algarviano e dal numero di piatti, ciotole, vasi e ogni tipo di altre belle creazioni in ceramica che ricoprono i tavoli, gli scaffali e persino le pareti.

Guardando più da vicino, ho visto che erano decorati con qualsiasi cosa, da fiori e foglie ad animali come lepri, antilopi, pesci e, quello che poi ho capito essere quasi la "mascotte" del posto: una creatura simile a una fenice, conosciuta semplicemente come "uccello fenicio" (che si trova anche di guardia ai lati dell'ingresso).

Quello che ho trovato davvero meraviglioso, però, è che se siete curiosi di sapere come vengono prodotte tutte queste cose, potete vederle fare! Il laboratorio aperto significa che si può guardare dentro e vedere un gruppo di deliziose signore portoghesi (molte delle quali lavorano lì da più di 30 anni) che chiacchierano allegramente mentre fanno magie con le estremità dei loro pennelli.

L'errore non esiste

La Porches Pottery è ora gestita dalle figlie di Patrick Swift, Estella e Juliet. Ho incontrato Juliet per prima e mi ha fatto un piccolo corso accelerato sulla lavorazione della ceramica.

Ho scoperto che dipingere sulla ceramica è difficile per alcuni motivi. Innanzitutto, i colori cambiano dopo la cottura. Un pigmento di malva, ad esempio, si trasforma nel brillante blu elettrico che si trova su molti dei loro pezzi.

Ma anche perché non esiste un errore. Non si può annullare o modificare (senza peggiorare la situazione).

Il trucco, quindi, è avere un tocco leggero ma deciso. Fin dall'inizio, Patrick Swift ha insegnato a tutti a dipingere con sicurezza ed estro. A essere "rapidi nei movimenti", si potrebbe dire.

Dietro le quinte

Nel backstage ho incontrato Brian. Brian è il figlio di Juliet e la terza generazione che lavora nell'azienda. Cresciuto in Irlanda, è entrato a far parte della ceramica nel 2015.

L'ho trovato al lavoro su alcune commissioni di "azulejo" (piastrelle), tra cui una basata sull'Iliade di Omero. Sono rimasto particolarmente affascinato dal suo dipinto che raffigura Odisseo che scocca arco e frecce attraverso una fila di asce (riconquistando così il cuore di sua moglie Penelope).

Brian è anche regista e fotografo e, per celebrare il 50° anniversario della ceramica nel 2018, ha lavorato a stretto contatto con l'autore Paul Bond su un libro che racconta la sua storia davvero affascinante. Sono le splendide foto di Brian a rendere il libro una gioia da sfogliare e l'oggetto perfetto da tenere sul tavolino.

Vivono nel loro lavoro

Qualcuno ha detto "caffè"? È una buona idea. Ci siamo incontrati con Estella e siamo andati al Bar Bacchus (dal nome del dio romano del vino), dove siamo stati circondati dalle bellissime piastrelle di Patrick Swift e della sua figlia maggiore Katherine. Purtroppo entrambi non sono più con noi. Tuttavia, seduti all'aperto sotto il gazebo in questo splendido giardino, in un certo senso lo sono. Trovo meraviglioso che si possa ancora vivere nel proprio lavoro in questo modo...

Rintracciare il passato

Brian mi ha detto che una delle cose più piacevoli del lavoro sul libro è stata l'opportunità di andare a scoprire alcuni dei lavori che suo nonno ha fatto agli inizi.

Se ne trovavano parecchi nelle residenze private, ma si possono ancora trovare pannelli di piastrelle creati negli anni '80 in alcuni luoghi pubblici, tra cui l'Albero della Vita nel Quinta do Lago Country Club, così come i Vichinghi che navigano nel bar del Pestana Viking Hotel e un Leone blu in equilibrio su due zampe sopra la porta del ristorante O Leão do Porches.

Brian ne ha trovato anche uno più oscuro, che raffigura due bande di pesci verdi rivali che si preparano ad "affrontarsi" ai piedi delle scale di un condominio costruito nel 1976, la Torre Iberius, ad Armação de Pêra.

Ma le opere di Porches Pottery si trovano in tutto il mondo. Estella, Juliet e Brian continuano a inviare regolarmente le loro commissioni di piastrelle, ma mi hanno detto che non sanno mai dove finiscono.

Quindi, considerate questo un "grido": Se avete uno dei loro lavori sulla vostra parete (o anche in uso nella vostra cucina), so che sarebbero felicissimi se gli inviaste una foto.

50 anni sono tanti. C'è molta storia qui. Troppo per poterla raccontare dalla mia breve visita.

Per saperne di più, seguiteli su Instagram @porchespottery o visitate il loro sito web www.porchespottery.com - o acquistate il libro!