I tassi di demenza sono in aumento a livello globale e gli scienziati lavorano duramente per migliorare le nostre conoscenze sulla condizione. Ora, un nuovo studio ha collegato i brutti sogni nella mezza età a un rischio maggiore di sviluppare la demenza più avanti nella vita.

Lo studio - pubblicato sulla rivista The Lancet eClinicalMedicine e guidato dal dottor Abidemi Otaiku del Centre for Human Brain Health dell'Università di Birmingham - ha suggerito che le persone che facevano spesso brutti sogni nella mezza età (35-64 anni) avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi più avanti nel tempo. Sono stati esaminati i dati di oltre 600 adulti statunitensi e nessuno dei partecipanti era affetto da demenza all'inizio dello studio.

Come sottolinea Otaiku, sono necessarie ulteriori ricerche per avere un quadro più chiaro di ciò che accade quando si parla di incubi nella mezza età e demenza. Tuttavia, afferma che i risultati sono potenzialmente "importanti" perché "ci sono pochissimi indicatori di rischio per la demenza che possono essere identificati già nella mezza età" e "i brutti sogni potrebbero essere un modo utile per identificare gli individui ad alto rischio di sviluppare la demenza".

Quindi, cos'altro dobbiamo sapere a questo punto? Abbiamo chiesto al dottor Otaiku di illustrarci...

Cosa possono significare questi risultati?

"Se riusciamo a identificare le persone a rischio di demenza, diversi anni o decenni prima che inizino i problemi di memoria e di pensiero, i medici saranno in una posizione migliore per fornire trattamenti che potrebbero ritardare o addirittura impedire lo sviluppo della demenza", afferma il dottor Otaiku. Pertanto, scoprire che gli incubi negli adulti di mezza età potrebbero essere collegati a un aumento del rischio di demenza più avanti nella vita, potrebbe contribuire a questa strategia".

"Un'avvertenza è che tali trattamenti non sono ancora disponibili", aggiunge. "Tuttavia, gli scienziati stanno lavorando attivamente al loro sviluppo. Inoltre, sappiamo già che ci sono diverse cose che possiamo fare fin da ora per migliorare la salute del nostro cervello e quindi ridurre il rischio di demenza, come seguire una dieta sana, fare esercizio fisico regolare e mantenere l'alcol entro i limiti raccomandati.

"E forse la cosa più intrigante è che, dato che gli incubi sono curabili, questi risultati sollevano la possibilità che il trattamento degli incubi possa persino aiutare a rallentare il declino cognitivo e a ritardare o prevenire la demenza".


Allora, che cosa sta succedendo? Perché gli incubi e la demenza potrebbero essere collegati?

"La mia teoria è che gli incubi frequenti o i brutti sogni - in alcuni adulti - siano un sintomo molto precoce della malattia di Alzheimer o di altre demenze, che si manifestano per diversi anni o addirittura decenni prima che insorgano problemi di memoria e di pensiero", dice Otaiku.

"Sappiamo che le stesse regioni cerebrali che regolano le nostre emozioni durante la veglia, regolano anche le nostre emozioni durante i sogni. Pertanto, gli incubi che si sviluppano prima dell'insorgere della demenza potrebbero essere causati dalla neurodegenerazione delle regioni frontali del cervello che normalmente 'regolano' le emozioni negative durante la veglia e il sogno. Ciò può provocare depressione e ansia durante il giorno e incubi e brutti sogni durante la notte".

Potrebbero esserci altri fattori in gioco? Per esempio, spesso associamo i brutti sogni a momenti di forte stress e ansia.

"In questo studio, ai partecipanti è stata posta una serie di domande sulla loro salute fisica e sul loro benessere psicologico, tra cui il grado di stress e i livelli di ansia e depressione.

"Sebbene coloro che facevano spesso brutti sogni fossero più stressati e avessero maggiori probabilità di soffrire di ansia o depressione, il legame tra brutti sogni e futura demenza rimaneva forte anche tenendo conto di questi fattori (e di altri)", spiega Otaiku. "Ciò suggerisce che in alcuni individui potrebbe esistere un legame diretto tra sogni e demenza".

Faccio molti brutti sogni: devo preoccuparmi?

Come ha già sottolineato il dottor Otaiku, molte cose sono state associate a un aumento del rischio di demenza e, in generale, molte di queste possono essere modificate nel corso della vita per contribuire a ridurre il rischio, come mangiare una dieta sana ed equilibrata, mantenersi attivi, non fumare, controllare l'assunzione di alcol e trattare problemi come la perdita dell'udito e l'isolamento sociale.

E se siete di mezza età e siete inclini agli incubi? "Fare spesso brutti sogni può essere dovuto a fattori quali stress, umore basso o ansia. E per molte persone, fare molti brutti sogni può essere una tendenza che dura tutta la vita", rassicura Otaiku. "Sospetto che solo una piccola percentuale di brutti sogni frequenti sia dovuta a una demenza di base".