1. Una panoramica

Gli incentivi fiscali inclusi nell'Inflation Reduction Act dell'amministrazione Biden hanno prodotto un'impennata del 52% nelle vendite previste di auto completamente elettriche entro il 2030. Questo ha portato il prezzo spot del litio (Li) metallico, un componente essenziale delle batterie, a 78.000 dollari per tonnellata metrica (MT), con un aumento di tredici volte dal 2019. La produzione nazionale negli Stati Uniti è stata limitata a un'operazione in salamoia in Nevada (in cui la Cina deteneva una quota di minoranza), dove sono stati lavorati composti di cloruro e idrossido oltre al carbonato. Le operazioni in salamoia in Cile e Argentina rappresentano oggi la quasi totalità delle importazioni statunitensi di Li.

In Cina, incentivi finanziari simili hanno portato a un livello record di 500k yuan/tonnellata, influenzato dalle successive ondate di calore che hanno causato la sospensione della produzione multipla di Li nel Sichuan. Altre province sono state meno colpite e hanno potuto continuare a estrarre minerali ed elementi terrestri rari (REE) sia per uso interno che per l'esportazione in Paesi come la Russia e l'India, dove Apple ha deciso di aumentare notevolmente la capacità degli stabilimenti per la produzione delle sue più recenti innovazioni.

L'Australia ha una produzione annuale di minerale Li di 55.000 MT e riserve per quasi sei milioni di MT. Il resto del mondo (esclusi gli USA) produce solo 45.000 tonnellate, ma le riserve sono stimate in sedici milioni di tonnellate. Le continue esplorazioni in tutto il mondo producono una stima geologica ottimistica di circa novanta milioni di tonnellate di minerale di Li di tutti i gradi che potrebbero essere sfruttati.



Riciclaggio: Il primo impianto statunitense è stato aperto a Lancaster OH nel 2015. Circa 25 aziende in Nord America o in Europa sono ora impegnate nel riciclaggio del contenuto di Li delle batterie, in modo da ridurre il divario tra produzione e domanda.


Oltre all'attenzione per l'uso delle batterie, il conflitto in Ucraina e in altri teatri di guerra ha creato una crescente domanda di metalli leggeri come il Li e il tungsteno per la produzione di armi, droni, armi portatili e apparecchiature elettroniche. L'uso farmaceutico associato del Li per il trattamento dei disturbi psichiatrici ha subito un'impennata.


2. Portogallo

Il 25 settembre Bruxelles ha annunciato che l'UE darà d'ora in poi la massima priorità all'estrazione e allo sviluppo delle sue risorse di minerali e di ETR. Inevitabilmente questo ha acceso i riflettori sul Portogallo, che possiede gli unici giacimenti conosciuti in Europa di minerali di Li lavorabili e una grande abbondanza di altri minerali in una storia mineraria che risale a due millenni fa.

La produzione di minerali non carbonatici di Li, utilizzati principalmente nell'industria della ceramica, è stata di 348 MT nel 2020 e di 900 MT nel 2021, quando le riserve sono state stimate in 60.000 MT. Quest'anno gli incendi boschivi sono stati diffusi e prolungati in territori rinomati sia per l'estrazione di giacimenti minerari sia per essere aree di straordinaria bellezza naturale. Ciò si è rivelato una benedizione mista per gli sfruttatori, che possono affermare che le loro attività, con il promesso ripristino ambientale, avranno un effetto minimo sull'agricoltura e sul turismo, pur ammettendo che le continue minacce di incendi e siccità (il Li ha una bassa volatilità) potrebbero rallentare la produzione.

L'opposizione organizzata da parte della cittadinanza e delle municipalità locali è stata ostacolata durante la pandemia, ma continua, con molti interventi presso gli organi di vigilanza ambientale, i Ministeri e in tribunale. Ci si rende conto che l'estrazione a cielo aperto su larga scala è inevitabile a causa delle esigenze di Bruxelles e della necessità di ridurre ulteriormente il debito nazionale contratto all'epoca della Troika, ma si spera di poter negoziare condizioni migliori per il risarcimento e la partecipazione agli utili nell'ambito della revisione della legislazione del 2021.

Il 28 ottobre 2021 il governo uscente "geringonça" ha firmato quattordici concessioni minerarie con entità straniere o con i loro agenti portoghesi. Sei mesi dopo a tutte è stato concesso lo status di PIN (progetto di importanza nazionale), che prevede una "corsia preferenziale" per il completamento delle consultazioni con i Ministeri e gli enti di controllo. Diversi minatori hanno lasciato intendere che i loro bulldozer inizieranno la bonifica del sito entro i prossimi sei mesi.

Ecco un breve elenco dei principali attori conosciuti:

  1. Savannah Resources PLC . Estrazione di carbonato di litio a Covas do Barroso e in altre sei località vicine. Previsti ricavi per 1,3 miliardi di euro in quindici anni. Proprietà e finanziamento omaniti.

  2. Mineralia. Tungsteno (wolframio) nelle miniere riattivate di Borralha a Montalegre.

  3. Iberian Resources. Tungsteno a Santo Adrião, Armamar.

  4. EDM - Empresa de Desenvolvimento Mineiro, una società pubblica unita a diversi interessi privati (ad esempio Redcorp a Lagoa Salgada, Almina ad Aljustrel e Somincor a Neves-Corvo) nello sfruttamento di rame, piombo e zinco nella cintura di pirite iberica che si estende nella Spagna meridionale.

  5. Il gruppo australiano Fortescue, con un interesse avanzato nella concessione Circo per l'estrazione di "litio, oro, argento, piombo, zinco, stagno, tungsteno e altri minerali ferrosi" nei comuni di Macedo de Cavaleiros, Mirandela e Vinhais.

  6. PANN (Consultores de Geociencias Lda.) Litio in Argamela, Covilhã

  7. Goldplay: altra società australiana con filiale portoghese EVX Lda. Oro, argento, piombo e zinco nella regione di Borba.

  8. GALP e la svedese Northvolt AB propongono di costruire un'enorme raffineria di litio e altri metalli nel parco industriale di Setubal.