Avendo già percorso questo itinerario sulla più veloce Highway 101 (che corre parallela), sto prendendo la più lenta e tortuosa strada panoramica costiera della CA-1 (nota anche come Highway 1). Accompagnata da mia figlia Grace, sto intraprendendo un viaggio in auto per esplorare alcune delle attrazioni al di fuori dei sentieri battuti di questo popolare percorso di fly-drive.

E il costo?

Naturalmente, come per ogni viaggio in corso in America, l'elefante nella stanza è il costo. Ma i viaggi tra novembre e metà marzo tendono a essere più economici (a parte Natale e altre festività nazionali), afferma Cath Pusey, del tour operator americano specializzato America As You Like It.

Certo, ci sono molte attività che si possono desiderare e per le quali è necessario spendere un po' di soldi: la degustazione di vini in vigneti remoti sulle colline di Paso Robles può costare quanto una bottiglia decente, mentre l'equitazione a Cambria o l'osservazione di balene e delfini nella baia di Monterey non costano poco, quindi spendete i vostri dollari per le cose che volete davvero fare.

Tuttavia, il paesaggio puro del viaggio, che si snoda tra promontori rocciosi bagnati dal surf da un lato e montagne spettacolari dall'altro, e le cittadine che incontriamo quando deviamo temporaneamente dalla strada costiera costituiscono una grande attrazione. La splendida strada panoramica di 17 miglia lungo la penisola di Monterey, passando per Pebble Beach fino alla graziosa Carmel, può costare 11,25 dollari per auto, ma sono soldi ben spesi.

Queste sono solo alcune delle alternative che potete trovare se vi allontanate dalla folla.

San Francisco

Chi è alle prime armi si dirige verso il famoso Fisherman's Wharf, il Golden Gate Bridge, Alcatraz e i caratteristici tram d'epoca.

Noi optiamo per Japantown, la più grande delle tre Japantown rimaste negli Stati Uniti, dove gli immigrati giapponesi costruirono una comunità dopo il terremoto del 1906 che devastò la città, entrando in un'enclave meno conosciuta di cultura e storia asiatica, praticamente priva di turisti.

Facilmente identificabile per i suoi numerosi ristoranti che servono ramen, sushi e altre prelibatezze attraverso repliche di piatti dai colori vivaci nelle loro vetrine, nei centri commerciali al coperto del quartiere si trova anche una selezione di prodotti giapponesi vivaci e audaci, tra cui accessori "kawaii" (che significa carini) e giocattoli ispirati agli anime. La pagoda, dono di Osaka a San Francisco nel 1968, spicca nella Peace Plaza, che se visitate in primavera sembra rallegrata dall'annuale Festival dei ciliegi in fiore.

Santa Cruz

Luogo di nascita del surf negli Stati Uniti, Santa Cruz, soprannominata la Coney Island della West Coast grazie al suo luna park sulla spiaggia completo delle più antiche montagne russe in legno (1924) dello Stato, si sente giovane e piena di surfisti universitari e amanti della spiaggia.

Lontano dai divertimenti del luna park, prendiamo una lezione di surf con il Club Ed (club-ed.com) a pochi minuti di macchina lungo la spiaggia, dove le uniche persone che incontriamo sono altri surfisti. Dopo aver indossato la muta in un parcheggio pubblico, il veterano del surf Rick ci guida verso le onde, dando istruzioni sulla spiaggia sulla posizione dei piedi, sulla remata (la parte più faticosa) e su dove guardare (sicuramente non verso il basso) prima di tuffarsi nel gelido Pacifico.

Sicuramente non per i deboli di cuore, ma senza dubbio per chi è in forma, e controllate il meteo prima di partire: le nostre onde erano troppo alte per i principianti, ci ha detto in seguito.

Monterey

Cannery Row e Fisherman's Wharf, un tempo centro di pesca per i coloni europei del XIX secolo, sono stati da tempo trasformati in un'accogliente e raffinata oasi di negozi e ristoranti per turisti, ma conservano le colorate costruzioni in metallo rese famose dal romanziere americano John Steinbeck.

A venti minuti dalla città si trova la più tranquilla enclave di Moss Landing, dove il nostro B&B a tema nautico The Captain's Inn (captainsinn.com) si affaccia sul canale di marea dell'Old Salinas River, una zona umida brulicante di vita. Ammiriamo la vista di pellicani e aironi blu da uno stravagante ponte decorato con pagaie di legno, vecchie cinture di salvataggio e corde di ormeggio, usando il binocolo della nostra camera per avere una visione migliore. La vicina Elkhorn Slough Reserve offre ai visitatori la possibilità di esplorare 1.700 acri con 340 specie di uccelli, 550 tipi di invertebrati e molto altro.

Parchi nazionali

La California ospita 280 parchi statali, più di qualsiasi altro Stato americano, e nove parchi nazionali, tra cui i famosi Yosemite e Sequoia, ma entrambi distano circa quattro ore di macchina dalla costa occidentale, quindi troppo lontani per una gita di un giorno.

A 50 miglia nell'entroterra di Monterey si trova il Pinnacles National Park, uno dei meno visitati, che si trova sulla zona della faglia di San Andreas, dove l'attività vulcanica di 23 milioni di anni fa è all'origine dei massicci monoliti, delle guglie e dei balconi di roccia, dei canyon a strapiombo e delle grotte ricoperte di massi.

Camminando verso le grotte dei pipistrelli, costeggiamo maestosi pilastri di roccia vulcanica ricca e color ruggine, ci infiliamo sotto massi precari incastrati tra le pareti naturali e riprendiamo fiato davanti alle acque del lago artificiale di Bear Gulch.

Paso Robles

Con quasi 300 aziende vinicole nella regione, potrete sorseggiare e assaporare a vostro piacimento in una moltitudine di punti vendita, sia in centro che nei vigneti.

Con le cantine divise tra due regioni di coltivazione distinte - Paso Robles e San Luis Obispo - ne scegliamo una piccola e personale. Alta Colina (altacolina.com) non solo offre tour in vetta, dove i visitatori possono degustare Syrah, miscele di Rodano e bianchi di Rodano in cima ai vigneti, ma è anche possibile "accamparsi" in roulotte d'epoca ai piedi delle vigne (thetrailerpond.com).

Ventura

Talvolta trascurata dai visitatori che hanno fretta di raggiungere Los Angeles (a mezz'ora di distanza), Ventura merita una sosta. È più economica, ma per molti versi è un'opzione più attraente e compatta, con i suoi murales funky, le zone pedonali del centro e le spiagge per il surf.

Seduti fuori dalla nostra roulotte vintage anni '50 in un piccolo campeggio (waypointventura.com) vicino alla spiaggia, potremmo essere lontani un milione di miglia da La La Land mentre brindiamo agli s'mores con una coppia texana che si è ritirata presto e ha venduto la casa per viaggiare negli Stati Uniti con il suo camper.

Los Angeles

La tentacolare Città degli Angeli è soffocata dal traffico, ma cerca di ricreare il sogno hollywoodiano con tour e musei, tra cui il nuovo Academy Museum of Motion Pictures (AcademyMuseum.org), inaugurato lo scorso anno.

La nostra vista finale - e l'abbuffata finale - arriva in alto, sulle colline vuote di Burbank, al Castaway (castawayburbank.com), un ristorante alla moda con un patio avvolgente e posti a sedere con focolari sul bordo della scogliera, da cui i commensali godono di una vista spettacolare della San Fernando Valley, del centro di Los Angeles e delle colline di Hollywood.

I miei dollari sono stati spesi, il viaggio è costato - ma è stato un prezzo che vale la pena pagare.