Dieci anni di esplorazione del Portogallo

Non sopporto i tour a tappe. Preferisco conoscere i luoghi e vedere cosa c'è al di là delle solite trappole degli onnipresenti percorsi turistici; anche se, quando sono dell'umore giusto, non disdegno le tante comodità delle grandi località turistiche. Chi non ama uscire dall'atrio di un hotel per entrare in una strada animata da innumerevoli caffè, bar e ristoranti?

Prima di visitare per la prima volta il Portogallo, avevo voglia di esplorare l'Irlanda (soprattutto la Repubblica e non il Nord). Ho iniziato a visitare Dublino, poi sono partita alla scoperta della contea di Wicklow (il "giardino d'Irlanda"). Adoravo le aspre montagne di Wicklow e gli incredibili panorami che a volte lasciavano intravedere le montagne di Snowdonia oltre il Mare d'Irlanda, nel mio Galles. In seguito, ho scoperto l'Irlanda occidentale, il Ring of Kerry, Killarney, la penisola di Dingle e le scogliere meravigliosamente spaventose delle coste occidentali di Eiréann. È l'unico posto che ho visitato in cui i mari agitati sono ancora più selvaggi e proibitivi di quelli della costa d'argento del Portogallo.

Primo assaggio

Il mio primo assaggio del Portogallo è stato dai sedili di una Volvo d'epoca, una 144 e, più tardi, una PV544. Il proprietario espatriato aveva opinioni molto particolari e molto radicate su ciò che era buono e ciò che non era così buono del Portogallo. Ha adattato i nostri viaggi in modo da evitare le enclavi portoghesi più turistiche, facendo del suo meglio per presentare il Portogallo sotto una luce autentica. Qualsiasi luogo che avesse un'abbondanza di inglesi (espatriati o meno) sembrava essere sulla sua lista dei "LUOGHI DA EVITARE"! Questo significa che i miei primi assaggi del Portogallo sono stati decisamente rurali e di natura piuttosto rustica. I luoghi che visitammo sembravano molto lontani dall'Algarve, soprattutto quando si attraversavano le calde e luccicanti pianure dell'Alentejo a bordo di Volvo di 50 anni fa che non avevano l'aria condizionata!

Ho apprezzato molto queste prime esperienze "autentiche" del Portogallo. Devo confessare che mi ha sempre divertito il fatto che io e il mio amico ci imbattessimo costantemente in una buona dose di inglesi, ovunque andassimo in Portogallo! Questo scenario suggeriva che il mio vecchio amico non si era allontanato abbastanza dalla cara vecchia Blighty per liberarsi definitivamente delle persone che aveva confessato di essersi trasferito in Portogallo per evitare! Forse i più profondi recessi del bacino amazzonico sarebbero stati più adatti a lui?

Veramente autentico

Credo che il mio primo assaggio veramente autentico della vita portoghese sia arrivato, perversamente, il giorno in cui la mia auto a noleggio si è rotta appena fuori da un villaggio molto rurale chiamato Pé da Serra, nella regione dell'Alentejo. Dopo aver viaggiato a lungo in Portogallo con Volvo di 50 anni fa, alla fine sono stato deluso da una Jeep Grand Cherokee di quattro mesi con un differenziale molto rumoroso. Ma l'esperienza non è stata negativa. La storia si è trasformata in un incontro con gente del posto molto disponibile e ospitale, l'incarnazione stessa della "freddezza" portoghese.

"Si calmi, presto troverà la sua auto", ha dichiarato un signore anziano che mi ha osservato mentre camminavo irritato su e giù per la stretta strada acciottolata lottando per ottenere una risposta dal team di soccorso stradale di Lisbona. "Guardi, abbiamo un sacco di buon cibo, buona birra fredda e un sacco di vino Alentejo decente, non morirà". Ridacchiò, prima di gridare a un gruppo di ragazzi che avevo notato aggirarsi sotto una veranda ondulata annessa a una fila di casette imbiancate a calce: "Portate a questo ragazzo una mini fredda!". All'improvviso, avevo una bottiglia di Super Bock in mano e non mi sentivo più così a terra.

Niente di sprecato!

L'"abbondanza di buon cibo" si rivelò essere un agnello appena macellato e un gallo altrettanto recentemente deceduto, che chiaramente non avrebbe mai più disturbato il sonno mattutino di nessuno. I quattro compagni che si aggiravano sotto la veranda si occupavano di vari elementi del processo di macellazione. Nulla sembrava essere sprecato. Anche le frattaglie venivano distribuite tra loro in sacchetti di plastica da supermercato. Altri scarti furono gettati in una grande pentola di alluminio e fatti bollire insieme a cipolle, erbe e verdure per creare un ricco brodo.

In un altro angolo, una grande pentola di riso a chicco lungo stava sobbollendo. Su un grande piatto di metallo erano disposti alcuni pezzi di carne grassa fritta (presumibilmente agnello). Ho osservato mentre la carne veniva accuratamente messa nella pentola di riso fumante, insieme a generose manciate di erbe fresche tritate. Il tutto era completato da una specie di sugo sottile preparato in una brocca di metallo con il sangue del gallo, un po' di brodo bollente, una tazza di aceto di vino rosso e altre erbe fresche tritate. L'odore era fantastico.

"Il vero affare"

"Potresti anche bere un po' di vino, oggi non andrai da nessuna parte, Amigo", disse il tipo massiccio che aveva cucinato per la maggior parte del tempo. "Non troverai cibo o vino come questo a Lisbona!", scherzò, "Questo è il vero affare, è quello che noi portoghesi veri e propri mangiamo e beviamo. Teniamo tutto il meglio per noi, proprio qui dove viene prodotto!". Tutti risero e convennero che non mi sarei avvicinato a Lisbona prima di domattina, non che avessi intenzione di avvicinarmi a Lisbona. Presumevano che fossi della capitale e non avevo il coraggio né la voglia di correggerli.

Prima di portare in tavola il grande piatto di carne e riso, fu portata una grande porzione rotonda di formaggio (grande come un pan di Spagna) e una pagnotta portoghese appena sfornata (calda).

"È la ricotta di capra che ho fatto prima! Ha meno di un'ora", ha detto lo chef. Ho commentato che mi ricordava il paneer indiano. "Esattamente", sorrise, "è come il paneer per un'ottima ragione, perché siamo stati noi portoghesi a introdurre questo tipo di lavorazione del formaggio agli indiani del Bengala. In India si usa il latte di bufala o di mucca, ma qui in Portogallo si usa ancora il latte di capra di provenienza locale e a volte anche il latte di pecora. Assaggiatelo, ha un gusto più deciso e fresco del paneer. È anche più dolce. Lo spalmiamo anche di miele a colazione. È più portoghese del vecchio João laggiù". Indicò un uomo anziano che si dirigeva con passo lento verso la strada per partecipare a questo banchetto virile. João aveva 92 anni.

Con il passare della serata, ho perso il conto di quante bottiglie di vino abbiamo condiviso, ma nessuno le ha contate. Il piatto di riso potrebbe sembrare semplice, ma i sapori erano sottili, complessi e assolutamente deliziosi. Abbiamo concluso la serata con Porto e Medronho. Abbiamo concluso che tutto quello che ci eravamo persi durante il nostro incontro tra soli uomini era una compagnia femminile brasiliana esotica!

Nonostante la mia auto a noleggio sia stata sostituita all'ora di pranzo del giorno successivo, sono rimasta in questo delizioso villaggio per altri due giorni. È stato un assaggio davvero memorabile della vita nel Portogallo rurale.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes