Non è sempre ben visibile quando qualcosa è potenzialmente dannoso, in particolare quando si tratta di malattie cardiovascolari - un termine usato per le condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni, tra cui infarti e ictus - la principale causa di morte in tutto il mondo.

Quali sono quindi alcuni degli elementi "invisibili" che potrebbero danneggiare il cuore?


1. Inquinamento atmosferico


"Se vivete in un'area con alti livelli di inquinamento atmosferico, questo può aumentare il rischio di sviluppare problemi al sistema cardiovascolare", afferma il dottor Ayyaz Sultan, consulente cardiologo del Pall Mall Medical.

"Gli inquinanti atmosferici possono danneggiare i vasi sanguigni rendendoli più stretti e più duri, rendendo così più difficile il libero flusso del sangue in tutto il corpo. Possono anche influenzare il sistema elettrico del cuore, causando ritmi cardiaci anomali, oltre a provocare potenzialmente cambiamenti nella struttura del cuore stesso".

È bene evitare di trascorrere troppo tempo in un'aria evidentemente inquinata, come ad esempio in stanze piene di fumo di sigaretta e strade trafficate, e chiunque sia preoccupato per la propria salute cardiaca dovrebbe parlarne con il proprio medico.


2. Colesterolo alto


Il colesterolo, pur non essendo visibile dall'esterno, è un fattore importante per i problemi cardiovascolari, poiché significa che i depositi di grasso possono accumularsi nei vasi sanguigni, riducendo il flusso sanguigno e talvolta causando la formazione di coaguli.

"Di solito il colesterolo alto non ha sintomi", afferma Jules Payne, direttore generale dell'associazione benefica Heart UK. "Questo significa che l'unico modo per sapere di avere un problema è sottoporsi a un test del colesterolo".


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"Molti fattori contribuiscono a mantenere sani i livelli di colesterolo. Mangiare troppi grassi saturi, fumare, bere più alcolici di quanto raccomandato e la mancanza di esercizio fisico possono aumentare il rischio", aggiunge Payne.

"Anche altri fattori non modificabili, come l'invecchiamento o la provenienza dall'Asia meridionale, possono aumentare il rischio. Anche i geni possono fare la loro parte: l'ipercolesterolemia familiare (FH) può causare colesterolo molto alto, anche se si ha uno stile di vita sano.

"Tenere sotto controllo i livelli di colesterolo è particolarmente importante se in passato si è sofferto di un evento cardiovascolare, come un infarto o un ictus, poiché circa la metà delle persone che subiscono un evento cardiovascolare ne subiscono un secondo, in media entro 114 giorni".


3. Ipertensione arteriosa


Lo stesso vale per l'ipertensione arteriosa, che raramente provoca sintomi ma è una delle principali cause di ictus e attacchi cardiaci.

La pressione arteriosa e il colesterolo dovrebbero essere controllati di routine. Ma chiunque sia preoccupato dovrebbe parlarne con il proprio medico di famiglia, soprattutto se c'è una storia familiare di patologie cardiache. Come per il colesterolo, lo stile di vita può aiutare a prevenire e gestire l'ipertensione, ma alcune persone avranno bisogno di farmaci.


4. Il microbioma intestinale


"L'idea che il microbioma intestinale (i trilioni di microrganismi che vivono nel nostro tratto intestinale) abbia un impatto sulla salute cardiovascolare non è nuova, ma sono in corso ulteriori ricerche per studiare il legame tra la diversità del microbiota e il rischio di malattie cardiovascolari", afferma Sarah Schenker, dietista e nutrizionista.

"È dimostrato che alcuni batteri possono avere un impatto sulla salute del cuore, a causa dei composti che questi batteri intestinali producono quando scompongono alcuni alimenti. Questi composti possono aumentare i livelli di colesterolo, danneggiare i vasi sanguigni e portare a malattie cardiovascolari".

La dieta è fondamentale per sostenere il microbioma: mangiare molte fibre e una varietà di verdure, cereali integrali, fagioli, legumi, ecc. "Gli alimenti fermentati contengono probiotici e sono stati associati a un minor rischio di malattie cardiache", aggiunge Schenker. "Alcune ricerche hanno dimostrato che i probiotici prodotti durante la fermentazione possono contribuire a ripristinare l'equilibrio dei batteri amici nell'intestino e a ridurre in misura modesta la pressione arteriosa e a diminuire il colesterolo totale e quello "cattivo" LDL".


5. Cambiamenti ormonali nelle donne


Nelle donne, i cambiamenti ormonali dovuti alla menopausa possono influenzare il rischio di malattie cardiovascolari.

"L'ormone estrogeno è prodotto naturalmente nelle donne ed è noto per la sua capacità di proteggere dalle malattie cardiovascolari. Lo fa aiutando l'organismo a mantenere livelli sani di colesterolo", spiega l'infermiera cardiovascolare Michaela Nuttall.

"La menopausa fa sì che il corpo produca livelli più bassi di estrogeni e può aumentare i livelli di colesterolo, influenzare la pressione sanguigna e modificare la distribuzione del grasso corporeo: tutti fattori di rischio per un evento cardiovascolare, come un infarto o un ictus.

"Ma questo non è un motivo di stress: ci sono semplici misure che si possono adottare per migliorare la salute del cuore durante e dopo la menopausa", assicura Nuttall.

"La scelta di pasti salutari per il cuore, come l'introduzione di più verdure e il passaggio ad alternative integrali o a base di cereali integrali, e l'esercizio fisico regolare possono aiutare. Soprattutto, parlate con il vostro medico di fiducia e sottoponetevi a controlli regolari, come l'esame del colesterolo e il controllo della pressione sanguigna".


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6. Solitudine


Uno studio del 2018 condotto dal Centro per il cuore dell'Ospedale universitario di Copenaghen, che ha analizzato i dati di migliaia di pazienti con problemi cardiaci, ha rilevato che coloro che hanno dichiarato di sentirsi soli hanno avuto esiti peggiori e tassi di mortalità più elevati. Non è sempre chiaro perché la solitudine comprometta la nostra salute, ma è un fattore di rischio riconosciuto.

"In un mondo post-pandemia, molte persone si sentono sole e questo può spesso portare ad abitudini di vita scorrette, come fumare o bere più alcolici", dice Nuttall. "È importante sapere che ci si può rivolgere al proprio medico di famiglia per un consiglio e che si può migliorare il proprio benessere facendo volontariato o unendosi a gruppi della comunità locale".