Januari is op zijn zachtst gezegd moeilijk, maar nu de derde lockdown voor velen in volle gang is, onthult een simpele blik op sociale media of een praatje met vrienden en familie dat veel mensen het op dit moment zwaarder hebben dan in welke andere fase van de pandemie dan ook, en het lijkt er niet op dat het snel zal afnemen.

We spraken met Julia Faulconbridge, vice-voorzitter van de Division of Clinical Psychology bij de British Psychological Society, over waarom deze lockdown zo zwaar is, en over de kleine dingen die het misschien beter maken...

Een seizoensgebonden ding

We kunnen het natuurlijk voor een groot deel aan het weer wijten. Van lange winternachten tot korte, ijskoude dagen, de wereld is gewoon minder vriendelijk dan in het voorjaar - of je nu opgesloten zit of niet. "Het seizoen is een belangrijke factor," zegt Faulconbridge, "en opgesloten zitten in het holst van de winter is gewoon intrinsiek moeilijker, met zo veel minder mogelijkheden om buiten te zijn.

"Aan de andere kant van het spectrum zijn er mensen met Seasonal Affective Disorder, voor wie het lichtniveau een aanzienlijke invloed heeft op hun geestelijke gezondheid, en januari en februari zijn zware tijden als je het moeilijk hebt."

Verwachtingen die niet uitkomen

Het is de hoop die gedood wordt, en Faulconbridge stelt dat volledige transparantie over de omvang van de crisis de mensen beter had kunnen voorbereiden op de uitdagingen van de pandemie.

Bepaalde berichtgeving heeft ertoe geleid dat velen geloofden "dat alles beter werd - 'Als we eenmaal bij Kerstmis zijn, komt alles goed', enzovoort - en dan word je teruggeworpen omdat je dacht dat het einde in zicht was. Iedereen die ik nu ken, voelt zich in een veel donkerder oord gedompeld dankzij het besef dat dit nog steeds voor de lange termijn is."

Het is niet de vrolijkste boodschap ter wereld, maar als je je verwachtingen beheerst, loop je veel minder kans teleurgesteld te worden. Faulconbridge noemt een 'informatietekort' met betrekking tot virusinformatie, dat complotdenken en angst helpt aanwakkeren: "Sommige mensen schakelen het nieuws uit als overlevingsstrategie, dus berichten komen niet altijd door. Een aantal mensen weet bijvoorbeeld niet dat één dosis van het vaccin je niet immuun maakt."

Lockdown is nog steeds moeilijk

In oktober hoopten we dat we, nadat we eerder dit jaar maandenlang binnen opgesloten hadden gezeten, beter bestand zouden zijn tegen nieuwe lockdowns. Maar in 2021 zijn lockdowns nog steeds heel moeilijk.

"Je krijgt te maken met een snelkookpaneffect dat zich over een lange periode opbouwt, en als je je in een stresssituatie bevindt, is er maar weinig dat die stress kan verlichten. Niet alle lockdowns zijn gelijk, en Faulconbridge haalt een populaire metafoor aan die stelt dat we weliswaar allemaal in dezelfde storm zitten, maar dat sommigen van ons op heel verschillende schepen zitten.

"Er zijn de vaak geïsoleerde ouderen, mensen die zijn afgesneden van hun uitgebreide familie, kinderen, met name armere kinderen uit minder welvarende gezinnen, jongeren zonder sociaal leven, alleenstaanden die geen relaties kunnen aanknopen, en mensen die zich onder druk gezet voelen om in een onveilige omgeving te gaan werken om in hun levensonderhoud te voorzien," zegt Faulconbridge. "Er is zoveel complexiteit in de omstandigheden van mensen, en voor veel van deze mensen geldt dat hoe langer de pandemie voortduurt, hoe moeilijker het kan worden."

Omgaan met strategieën

Sommige mensen hebben nu al strategieën om ermee om te gaan, maar als het moeilijk wordt, raadt Faulconbridge vriendelijkheid en medeleven aan - niet alleen met anderen, maar ook met jezelf. "Er is geen persoon die hier niet door getroffen wordt," zegt ze, "dus probeer te begrijpen onder welke druk iedereen staat. Ze worden misschien sneller boos, of meer teruggetrokken, dus oordeel niet te snel over hen of over jezelf.

"Denk niet: 'Ik zou het beter moeten doen', want we doen het allemaal zo goed als we kunnen, en accepteer dat in deze periode de normale manier van leven niet door kan gaan. Het is niet alleen jij die het niet redt." En dat te weten kan op zijn minst een beetje troost bieden.