Hoewel ik nog steeds beperkt ben door de beperkingen die de uitbraak van SARS-CoV-2 met zich meebrengt, ben ik er vandaag toch in geslaagd enigszins optimistisch te blijven over de vooruitzichten van toekomstige bezoeken aan Portugal. Ik probeerde mezelf te troosten tijdens deze donkere dagen van gedwongen opsluiting door te dromen over verdere epische road trips door het land in de hoop nog meer verborgen juweeltjes te ontdekken. Plaatsen die stilletjes zo veel van de intrigerende cultuur en flamboyante geschiedenis van dit fascinerende land verbergen.

Vandaag blijft mijn aandacht (zoals eerder in Monsaraz) gericht op de Spaanse grens. In deze tijden van afsluiting hoop ik daar te komen door mijn geestesoog op te roepen om op fantasierijke wijze de zuidoostelijke hoek van Portugal opnieuw te bezoeken. Hier zullen we de drukke maar beslist ongehaaste stad Vila Real de Santo António (VRSA) vinden - een Algarviaans juweeltje met een uniek uiterlijk dat meer aan Lissabon doet denken dan aan andere nabijgelegen Algarviaanse steden. Het is een stad van Lissabon-achtige blokken met indrukwekkende Pombaline architectuur, van geordende straten en grote open ruimten, zoals het Praça Marquis de Pombal in het centrum van de stad.

Buiten de gebaande paden, is Vila Real een geweldige plek om van te genieten op zichzelf of als een gunstig gelegen uitvalsbasis perfect voor verdere verkenning. Ondanks het feit dat het niet zo toeristisch is als sommige andere plaatsen in de Algarve, zoals het nabijgelegen Monte Gordo of Faro, heeft Vila Real toch een aantal prachtige stranden, zoals Ponta da Areia. In de richting van Castro Marim zijn er wetlands en zoutmoerassen rijk aan wilde dieren, compleet met grote zwermen van de meest roze flamingo's en een heleboel andere vogelsoorten.

Vila Real beschikt ook over een bevaarbare rivier, Rio Guadiana, die een natuurlijke, langzaam stromende grens vormt tussen Portugal en buurland Spanje. Het voelt niet echt als een grens, alleen als een lijn die twee duidelijk verschillende culturen afbakent.
In Vila Real kunnen we naar de rivierpromenade lopen en aan boord stappen van een veerboot die regelmatig de Guadiana oversteekt naar het Spaanse stadje Ayamonte, waar een echt authentieke tapaslunch kan worden genoten, samen met een paar even authentieke glazen goed gekoelde Tio Pepe. Maar haast u! Zorg dat je er bent voordat de siësta begint, want dit wordt ECHT Espanha in de waarste zin van het woord. Dat betekent dat de hele stad tijdens de siësta in een soort diepe, onwankelbare sluimer lijkt te vallen. Natuurlijk ligt Spanje een uur voor, dus is het een uur eerder lunchtijd in Ayamonte. Voor je het weet is het ook siësta-tijd, vooral als je toevallig nog in de 'Portugal-modus' zit!

Tijd doorbrengen aan beide kanten van de Guadiana is een unieke ervaring. Dat komt omdat Vila Real in de verste verte niet Spaans is, net zomin als Ayemonte ook maar enigszins Portugees te noemen is. Maar zodra we van de veerboot stappen en op Spaanse bodem zijn, verandert alles in een oogwenk. Het klinkt onmiddellijk anders, zowel door de taal als door de onmiskenbare sfeer van Spaanse muziek die uit sommige bars en restaurants klinkt.

In Vila Real is er een enorme keuze aan eetgelegenheden, van overheerlijke tosta mistas tot super hartige hamburgers. Er zijn ijssalons, bakkerijen en tal van traditionele koffieshops. U kunt ook genieten van volledige Portugese gastronomische maaltijden en allerlei andere verfijnde eetervaringen, mocht u daarvoor kiezen. In deze bruisende hoek van Portugal wachten u een waaier van verbijsterende mogelijkheden.

Dus. Waarom zou u niet een gezellige avond doorbrengen aan een mooi gedekte tafel onder een witte parasol in de goed verlichte straten van het aantrekkelijke centrum van Vila Real? Of misschien een beetje verder weg op zoek naar een traditioneel visrestaurant aan de promenade langs de rivier? Vanaf de promenade heeft u een prachtig uitzicht op de nabijgelegen jachthaven met de kenmerkende metronomische "clink-clinking" geluiden van ontelbare masten die zachtjes deinen op een zwoele avondbries. Zie de twinkelende straatverlichting van het Spaanse Ayamonte duidelijk zichtbaar aan de overkant van de Rio Guadiana en de stemming is absoluut gezet voor nog een onvergetelijke nacht.

De volgende morgen trekken we noordwaarts, landinwaarts vanuit Vila Real om wat meer landelijke Portugese stadjes en dorpjes te ontdekken. Het zal een heel andere ervaring zijn dan wat er in de drukke badplaatsen in de Algarve wordt aangeboden. Ontdek unieke wijnen in eigenzinnige tascas die een heerlijk rustiek lokaal gerecht serveren. U zult volkomen gecharmeerd zijn van een uber-chille manier van leven. Ik word er elke keer weer jaloers op als ik er kom.

In noordelijke richting, langs de oevers van de Guadiana, komen we langs het pittoreske marktstadje Alcoutim. Kijk over de rivier en zie de ongerepte witte Spaanse stad Sanlúcar de Guadiana, die bijna op een steenworp afstand ligt. Luister naar de kerkklokken die aan de Portugese kant één uur luiden, terwijl de klokken aan de Spaanse kant brommerig verklaren dat het in feite al twee uur is!

Iets noordelijker kunnen we een luie middag doorbrengen in het historische stadje Mértola, beroemd om de jacht op wild, waaronder everzwijnen, hazen en gevogelte. U kunt ze op de menukaarten verwachten! Mértola staat ook bekend om de lekkerste gegrilde lamskoteletjes die ooit op een schotel hebben gelegen. Zeker het proberen waard.

Ontspan u daarna tijdens een rustige middagwandeling en geniet van het schitterende uitzicht over de Guadiana-vallei. En het is allemaal in de omgeving van de stad. Gewoonweg subliem.

Mértola is nog zo'n oude Portugese nederzetting boordevol geschiedenis, van de Romeinse tijd tot de tijd van de Moren en alles wat daar tussenin ligt. Het is de tastbare geschiedenis die deze plaats heeft gevormd tot de prachtige plek die het vandaag de dag is.

In een notendop, Vila Real de Santo António brengt ons de hele Algarve en nog veel meer. Of we nu over de A22 naar de drukke badplaatsen scheuren of wat rustiger over de vele wegen en binnenwegen van de regio slenteren, het is allemaal te vinden in Vila Real de Santo António. Het is een ideale plek om die kostbare Portugese herinneringen te helpen smeden.


Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes