In de eerste maanden van de pandemie dachten gezondheidsdeskundigen dat Covid-19 over het algemeen een milde infectie was die bij de meeste mensen vrij snel zou overgaan, met een klein percentage patiënten dat een ernstige ziekenhuisbehandeling nodig had.
De afgelopen maanden is echter uit onderzoek gebleken dat een groeiend aantal mensen dat met het virus besmet is geraakt, symptomen ondervindt die nog maanden kunnen aanhouden nadat ze aanvankelijk ziek zijn geworden.

Hoewel het volledige plaatje nog niet bekend is, blijkt uit onderzoek dat ongeveer een op de vijf mensen die positief testen op Covid-19 nog vijf weken of langer last heeft van de symptomen, en ongeveer een op de tien heeft er nog 12 weken of langer last van.

De getroffenen melden een breed spectrum van problemen, waaronder ernstige vermoeidheid, ademnood, spierpijn en gewrichtspijn.

Wat is lange Covid precies?
Hoewel de Britse gezondheidswaakhond NICE lange Covid definieert als langer dan 12 weken, vinden sommige mensen dat het ook van toepassing is met kortere tijdsbestekken.

Dr. Brian O'Connor, consulent in de ademhalingsgeneeskunde en de leider van de lange Covid-kliniek in het Cromwell-ziekenhuis, zegt dat de term de tekenen en symptomen van Covid-19 beschrijft die vier weken na de eerste infectie aanwezig zijn.

"De symptomen van lange Covid kunnen meer omvattend zijn dan de symptomen van Covid-19, en ze kunnen je hele lichaam aantasten," voegt Jessica Kirby toe, hoofd gezondheidsadvies bij Asthma UK en British Lung Foundation. "Veel mensen merken ook dat hun symptomen veranderen en na verloop van tijd kunnen komen en gaan."

Wat zijn enkele van de belangrijkste tekenen en symptomen van lange Covid?
We komen meer te weten over lange Covid naarmate de tijd vordert, en deskundigen melden dat mensen zich zullen blijven presenteren met een grote verscheidenheid aan symptomen.

O'Connor zegt dat de meest voorkomende symptomen problemen met de luchtwegen zijn, zoals ademnood en een aanhoudende hoest, en cardiovasculaire symptomen zoals benauwdheid, pijn op de borst en hartkloppingen.

"Voor anderen kunnen het algemene symptomen zijn van vermoeidheid, lichaamspijn, een gevoel van koorts en af en toe lage koorts met pijn," merkt hij op. "Bovendien kunnen er ook neurologische symptomen zijn, waaronder hersenmist, concentratieverlies, geheugenverlies, hoofdpijn, slaapstoornissen, perifere neuropathiesymptomen, tintelingen en gevoelloosheid, evenals duizeligheid."

Veel patiënten blijven ook buikpijn, misselijkheid, diarree en verminderde eetlust ervaren lang nadat het begin van de ziekte voorbij is.

"Gewrichts- en spierpijn kunnen ook aanhouden, en sommige patiënten blijven een verlies van smaak en reuk hebben en, van tijd tot tijd, last van keelpijn, oorpijn en oorsuizen," voegt O'Connor toe.

Ook de psychische gevolgen van langdurig Covid mogen niet over het hoofd worden gezien. "Een groot deel van de patiënten vertoont symptomen van depressie en angst, vooral wanneer de effecten van Covid een enorme impact hebben op hun normale dagelijkse leven," zegt O'Connor.

Kan een arts controleren of u al lang Covid heeft?
"Ja, de huisarts moet het eerste aanspreekpunt zijn," dringt O'Connor aan. Uw huisarts kan zaken als bloeddruk, polsslag en zuurstofgehalte in het bloed beoordelen, wat met snelle en eenvoudige tests kan worden gedaan.

Als de symptomen ernstig zijn, kan verder onderzoek - waaronder bloedonderzoek, röntgenfoto's van de borst en ECG's - nodig zijn.

Welke behandelingen zijn er beschikbaar, en zijn de vooruitzichten hoopvol?
Kirby zegt dat uw arts u advies op maat zal geven over hoe u met uw symptomen kunt omgaan, afhankelijk van wat ze zijn: "Dit kan advies zijn over het stellen van realistische doelen, hoe u steun kunt krijgen van de sociale zorg, huisvesting en werk, evenals informatie over lange Covid die u aan uw familie, vrienden of verzorgers kunt geven."

O'Connor voegt hieraan toe: "De meest therapeutische interventies zijn gericht op revalidatie en terugkeer naar de normale activiteit, door middel van een beheersbaar oefenprogramma en regime.

"Toegang tot fysiotherapie van hoge kwaliteit om te helpen met disfunctionele en abnormale ademhalingspatronen blijkt bijzonder nuttig te zijn", zegt hij, en hij voegt eraan toe dat u ook kunt worden doorverwezen voor psychologische ondersteuning, als lange Covid uw stemming en vooruitzichten beïnvloedt.

Helaas is er op dit moment geen manier om te voorspellen hoe lang het herstel van lange Covid zal duren, omdat het van persoon tot persoon verschilt. Het is echter nuttig om te onthouden dat aanhoudende symptomen niet uniek zijn voor Covid-19 - en dat veel andere virale ziektes ook blijvende effecten hebben.

Als u bezorgd bent over uw gezondheid of de gezondheid van een dierbare die Covid-19 heeft opgelopen, is het belangrijk om met uw arts te spreken.