Wandelt u wel eens in de natuur en verwondert u zich over het universum van prachtige planten en bloemen die, vooral in de lente, altijd in spectaculaire constellaties onder uw voeten schitteren? Elk jaar duiken dezelfde bekende gezichten op en hoewel je het gevoel hebt dat je ze allemaal vrij goed kent, realiseer je je ter plekke dat je geen flauw idee hebt wat een van hen eigenlijk is?

Nou, maak je geen zorgen, ik ook niet. Maar een paar weken geleden ging The Portugal News (of in ieder geval Kim en ik) een eindje wandelen met João Marreiros, eigenaar van restaurant Loki in Portimão. João's restaurant, genoemd naar de God van de bedriegerij in de Noorse mythologie (en toevallig ook João's hond). João heeft een fascinerend concept.

U herinnert zich misschien dat Kim een paar weken geleden alles over zijn restaurant schreef (dat nog steeds beschikbaar is op onze website als u er meer over wilt weten), maar in principe worden al zijn producten lokaal ingekocht binnen een straal van 100 kilometer van zijn restaurant, wat de meest verse ingrediënten garandeert. Hij maakt alles zelf (van boter tot azijn, sojasaus, meel voor zijn brood, en zelfs een oude vissaus die de Romeinen vroeger maakten, garum genaamd). Hij vult zijn menu aan door te gaan duiken, en ja, door te gaan foerageren.

Met hem door het platteland rond Portimão wandelen was een ervaring die me de ogen heeft geopend en eerlijk gezegd verbluffend was. Planten die ik zo gewend ben overal te zien, bleken bijvoorbeeld plotseling wilde wortels te zijn, en João pakte onverschrokken een paar gevaarlijk uitziende paarse stekels aan, sneed ze open en liet ons zien dat het in feite artisjokken waren. Om de paar stappen was er een bekend gezicht dat iets nuttigs bleek te zijn. Dit alles werd al snel een beetje overweldigend, en dus zei João "wacht even..." en plukte prompt wat kamille om onze zenuwen te kalmeren.

Maar hoe heeft hij dit allemaal geleerd? Nou, van zijn grootmoeders natuurlijk (en ook van verschillende vrienden en buren). João, die opgroeide in het overvloedig groene land van Monchique, zei dat hij altijd gefascineerd was door moeder natuur en de tradities van de nederige en hardwerkende mensen die er wonen. Wanneer zij spraken, luisterde hij. Hij heeft dan ook een enorme liefde voor alle planten die hier groeien, met al hun kleuren en smaken, die naar zijn gevoel zijn doorgedrongen in zijn bloed en zijn ziel (en nu dus ook in zijn kookkunst). Toen hij opgroeide verslond hij ook boeken over dit onderwerp en tegenwoordig heeft hij natuurlijk het world wide web binnen handbereik.

Voor alle duidelijkheid: beschouw dit niet als een gids en ga alleen foerageren met iemand, zoals João, die er echt verstand van heeft.

Wij van The Portugal News dachten echter dat het misschien leuk zou zijn om een kleine serie te maken genaamd 'Foerageren met Loki', en hem eens per maand zijn favoriete plant te laten plukken die hier in het wild groeit en ons allemaal een beetje meer een idee te geven van wat er (op de grond) gaande is in de Algarve.

Om te beginnen heeft João gekozen voor zeetijm (Thymus camphoratus). Het WILDE van deze wilde plant is dat hij nergens anders in de wereld groeit, behalve aan de wilde westkust van Portugal. Traditioneel werd de plant gebruikt om vleesgerechten op smaak te brengen (maar hij wordt nu beschermd) en hij wil hem graag opdragen aan een van zijn grootmoeders, Dionisia, die helaas onlangs is overleden, maar die haar hele leven in Arrifana heeft gewoond. João zegt dat het een complexe, frisse en levendige geur heeft en alles een elektrische lading geeft. Het geeft de karakteristieke geur van de lente, en het bloeit tussen maart en juli en kondigt de komst van de zomer aan. De onvermoeibare dans van de bijen en insecten die er omheen zoemen, doet denken aan hoe wonderbaarlijk de natuur is en doet hem denken aan de mooie herinneringen uit zijn jeugd.

Omdat João vindt dat het soms gemakkelijker is om de kenmerken van een plant te zien met een schets, slaagde hij erin zijn bevriende kunstenaar, Tiago Rodrigues, ervan te overtuigen om ons een beeld te schetsen van de wilde zeetijm - wat hij hopelijk zal blijven doen voor de rest van de planten in de reeks.