Rijdend over een afgelegen weg richting Valencia, baadde een bloedoranje zonsopgang de wagen toen we een viaduct torenhoog boven een ravijn overstaken.

Beneden flikkerde de schaduw van de wagons over een olijfboomgaard en een hert dartelde door een kronkelend riviertje. Een vrolijke conducteur controleerde onze kaartjes - er was maar een handjevol van ons aan boord - terwijl we een bord met de maximumsnelheid passeerden: maximaal 20 kilometer per uur over het viaduct.

Welkom in Spanje, trage treinen-stijl.

Spanje mag dan onze favoriete vakantiebestemming zijn, 18 miljoen van ons trekken er elk jaar naartoe - als een pandemie ons niet in de weg staat, tenminste. Maar wat weten we van het land buiten zijn costa's, eilanden en grote steden?
Een leuke manier om daar achter te komen, zodra we weer fatsoenlijk kunnen reizen, is om de zijlijnen te nemen - en de nieuwe gestroomlijnde treinen te mijden - en ons te installeren voor een langzaam spooravontuur.

Dat is wat ik deed in de zomer van 2019, voordat iemand van ons zelfs van Covid had gehoord, een maand lang 3000 mijl reizen op 52 ritten, terwijl ik een beetje verdwaalde, heel gelukkig, van tijd tot tijd, onderzoekend voor mijn nieuwe reisboek Slow Trains Around Spain.

Beginnend in Figueres, Salvador Dali's geboortestad in het noordoosten, leidden de sporen zuidwaarts voorbij Barcelona, dwars door Catalonië naar Aragon en de noordkust, alvorens verder te gaan met charmante smalspoortreinen naar Santiago de Compostela.

Van daaruit liepen de lijnen zuidwaarts naar Madrid, westwaarts naar Extremadura, oostwaarts naar Valencia en weer zuidwaarts via Granada naar Sevilla - in wat een grote wiebelige 'S' van een route werd.

Door dorre vlakten, langs ruige kusten, in en uit slaperige stadjes en tussen hoge bergen lieten de treinen een kant van Spanje zien die ver verwijderd was van de toeristische hotspots.

Alles was gemakkelijk te regelen. Gewoon inloggen op de app van Renfe (Red Nacional de los Ferrocarriles Espanoles), die de Spaanse spoorwegen beheert, of kaartjes kopen op stations. Het boeken van verblijfplaatsen op het internet was ook een makkie.

Hier zijn enkele van mijn favoriete tussenstops.

Locomotief hemel

Vilanova i la Geltru, net ten zuidwesten van Barcelona, is een vredig kuststadje met een mooi strand, oude labyrintische straatjes, een mooie kathedraal en het uitstekende Spoorwegmuseum van Catalonië. Dit is de plek om uit je dak te gaan op een aantal van de oudste locomotieven van Spanje, met uitleg over de Spaanse treingeschiedenis. Bezoek vilanovaturisme.cat; museudelferrocarril.org.

Locomotive Heaven

Aragon Avontuur

In de provincie Aragon ligt Huesca, een klein stadje (52.000 inwoners) dat wordt overzien door een heuvel met loopgraven uit de Spaanse Burgeroorlog die via wandelpaden te bereiken zijn. Schrijver George Orwell diende hier in 1937 voor de Republikeinen en overleefde een schotwond. Beklim na het eerbetoon zeker de toren van de kathedraal voor een prachtig uitzicht over het platteland. Bezoek huescaturismo.com.

Galicische glorie

Ferrol is een marinebasis die bekend staat om zijn opvallende gebouwen met prominente ramen in conservatoriumstijl. Deze worden galleria genoemd en werden voor het eerst gemaakt door scheepsbouwers, zodat zeelui beter zicht hadden tijdens stormen. Ferrol is een rustige plaats met door cafés omzoomde pleinen en is beroemd omdat het de geboortestad van Francisco Franco is. Ga naar visitferrol.com.

Heet spul

Badajoz, dicht bij Portugal in de provincie Extremadura, is een andere rustige plek met een Moors fort dat uitkijkt op de rivier de Guadiana en de prachtige 15e-eeuwse Puente de Palmas brug. In de zomer stijgt de temperatuur tot wel 40 graden. Mis de kleine gemeentelijke kunstgalerie niet. Bezoek turismoextremadura.com.

Matadors en mijnen

De twee attracties van Almaden, een klein stadje (5.000 inwoners) in Castilië-La Mancha, zijn de oude arena en de oude aluminiummijn. De laatste is 2.000 jaar oud en werd in 2003 gesloten. Nu is het een door de Verenigde Naties erkende historische site en ondergrondse rondleidingen omvatten ritjes in een mijntrein. Bezoek parqueminerodealmaden.es; turismocastillalamancha.es.

Langzame treinen door Spanje: A 3,000-Mile Adventure On 52 Rides door Tom Chesshyre is gepubliceerd door Summersdale.