Het Portugese eiland Madeira is een magische, unieke bestemming voor mensen die vuile handen avonturen verkiezen boven glamoureuze badplaatsen.

Dat leer ik snel wanneer onze off-road gids Rui het asfalt van de hoofdwegen van het eiland verlaat en zijn Land Rover Defender vakkundig in de versnelling zet op een verraderlijk stijgend zandpad, waarmee onze hobbelige klim naar de top van Lombo do Mouro begint - een uitzichtspunt met wolken op 1.250 meter hoogte.

Met neergeklapt dak probeer ik overeind te blijven, achterin het voertuig staand, me vastklampend aan het frame terwijl het over rotsen en boomtakken schuurt. Als ik naar de torenvalken staar die boven de dramatische kom van de Serra de Água-vallei zweven, begrijp ik waarom mensen zo vallen voor deze 'Parel van de Atlantische Oceaan' en haar natuurlijke schoonheid.

Terwijl we verder rijden, word ik overvallen door frisse lucht, landelijke uitzichten en de adrenalinekick van het proberen om niet tegelijkertijd uit de auto geslingerd te worden. Zoals elke stadsmens die even aan de stad ontsnapt is, word ik onmiddellijk gekalmeerd door de overvloed aan groen die ons omringt, en de lanterfantende koeien die ons uit de weg gaan.

De dagelijkse tochten van Adventure Madeira zijn een fantastische manier om de adembenemende uitzichtpunten van Madeira in al hun glorie te zien. Het vulkanische eiland is zo klein dat je er in 90 minuten rond kunt rijden, maar de microklimaten zijn zeer divers. Begin de dag op een snikheet strand en het lijkt wel of u in één ochtend van seizoen wisselt en uw reis eindigt in regen en wind.

We zien dit fenomeen van dichtbij tijdens een uitstapje naar het Fanal-woud - een UNESCO Werelderfgoedlocatie die deel uitmaakt van het grootste nog bestaande subtropische laurierbos ter wereld.

Dromerig en griezelig tegelijk, is het sprookjesbos gevuld met 500 jaar oude knoestige en kronkelige bomen die dramatische vormen maken in de dichte mist. Als een indrukwekkende goocheltruc verdwijnt de mist in een vingerknip terwijl we foto's nemen, onzelf -mijzelf en de rest van de tourgroep- afvragend of we het ons wel hadden verbeeld.

Terwijl we onze tocht naar de kust voortzetten, wijst Rui ons op de beroemde Levadas van het eiland, een 15e-eeuws netwerk van stenen kanalen die werden aangelegd om water uit de bergen naar de akkers te brengen, maar die sindsdien zijn omgevormd tot 2100 km aan schilderachtige wandelpaden. Madeira is bezaaid met deze begaanbare irrigatiekanalen, die een genot zijn voor fervente wandelaars en een efficiënte manier om de flora en fauna van het laurierbos te voet te bekijken.

Dompelen in zwembaden en tuinen

Wat Madeira mist aan witte zandstranden (de meeste natuurlijke stranden hier zijn van zwart zand), wordt ruimschoots goedgemaakt met wilde zwemplekken aan de noordkust van het eiland.

De natuurlijke zoutwaterbaden van Porto Moniz zijn een populair toeristisch toevluchtsoord dat doet denken aan de beroemde Bondi Icebergs baden in Sydney. Het oceaanzwembad is gevormd uit vulkanisch gesteente, waarbij de kristalheldere zee op natuurlijke wijze in de zwembaden stroomt.

Verder van de gebaande paden af vind je de Seixal zwembaden, een verborgen schat van een wilde zwemplek waar bezoekers door een ruige zeeboog kunnen peddelen en in het oceaanzwembad komen met een verborgen muur die zorgt dat je niet verpletterd wordt door tegemoetkomende golven.

Omdat we ons tintelend en verfrist voelen van het zwemmen in het koude water, stoppen we in het Sea View Restaurant in Porto Moniz om te genieten van een bord versgevangen zwarte degenvis, een heerlijke diepzeesoort die een veel voorkomende delicatesse is op het eiland.

Ik raad u aan een middag door te brengen in Câmara de Lobos, een plaatsje aan de zuidkant van het eiland, waar vissers in de baai kaarten, wachtend op het vallen van de avond, zodat ze met hun boten kunnen uitvaren om te vissen op de witte degenvis die over het algemeen op enkele duizenden meters diepte leeft, maar 's nachts naar het midden van het water trekt. De baai is ook beroemd omdat het een speciaal toevluchtsoord was voor Winston Churchill, en het inspireerde tot veel van zijn persoonlijke olieverfschilderijen.

Madeira tourism

Op Madeira heerst een gemoedelijker levenstempo voor wie niet op zoek is naar sensatie. Als u van groen houdt, kunt u de kabelbaan nemen van de hoofdstad Funchal naar Monte Village, waar u de Monte Palace Tropical Garden vindt. Op een oppervlakte van 70.000 vierkante meter hebben de tuinen een prachtige reeks exotische bomen en bloemen (meer dan 10.000 in totaal), met hortensia's zo groot als voetballen, zwembaden met koikarpers en botanische palmen.

Een niet te missen en ietwat gekke traditie, die al 100 jaar bestaat, is een ritje met de rieten slee van de berghellingen van het dorp terug naar beneden naar Funchal. De door mensen gemaakte sleeën worden op houten rails geplaatst en door twee lopers voortgeduwd en kunnen angstaanjagende snelheden bereiken van wel 38 km/u.

De smaak van het eten te pakken krijgen

Als je op Madeira bent, moet je ook stoppen voor een poncha, een plaatselijk drankje dat een mengsel is van citroensap, honing en 40% rum, verkrijgbaar in de meeste tavernes. Het eiland staat bekend om zijn uitstekende versterkte wijnen, maar de zoete en ongelooflijk sterke poncha cocktail is wat je de lokale bevolking zult zien drinken.

Een van de minder bekende trekpleisters van dit kleine juweeltje in de Atlantische Oceaan is de groeiende culinaire scene. Socalco Nature Calheta is een door een familie gerund restaurant en boetiekhotel op een heuvel met uitzicht op het strand van Calheta. Hier vindt u uitstekende duurzame gerechten van chef-kok Octávio Freitas, met verse ingrediënten die die dag uit de tuinen van het restaurant zijn geplukt.

The Wanderer is een andere spannende opening op het eiland; een fine-dining ervaring die meer aanvoelt als een intieme supperclub, met een menu dat elke paar weken verandert en met slechts acht zitplaatsen elke avond. De autodidactische chef-kok Selim Latrous blies overweldigde ons met zijn inventieve gerechten, waaronder een mollet van kwarteleieren in eetbare aarde, zeebaars met bananenchutney, en eend met een verscheidenheid aan kleurrijke groentepurees.

De juiste plek kiezen om te overnachten

Ook aan boetiekhotels is er op Madeira geen gebrek. 1905 Zino's Palace is een gerestaureerd roze landhuis met stijlvolle Scandi interieurs en een roze zwembad op een zonneterras dat uitkijkt over het rustige Ponta do Sol en de omliggende bananenplantages. Als u echter midden in de actie van Funchal wilt zitten, neem dan uw intrek in Hotel Caju, een viersterrenverblijf in Brooklyn-stijl met veel beton, geborsteld staal en Instagrammable hangplanten.

Het is een recent project van een van 's werelds toonaangevende hotelontwerpers, Nini Andrade Silva, die ook het brein is achter Savoy Palace - een luxe hotel op het eiland met een schitterende spa die allerlei rustgevende massages en behandelingen biedt, evenals een sauna, stoombad, jacuzzi en ijsfontein. Je hier laten verwennen is de beste manier om een week van wandelen, zwemmen en hobbelig terreinrijden af te ronden. Je spieren zullen pijn doen en je benen zullen gekneusd zijn, maar je ziel zal heerlijk vol zitten.

PA/TPN