Het is prachtig wanneer het ene verhaal op natuurlijke wijze naar het andere leidt. In dit geval heb ik een draad gevolgd die me was aangereikt door de handspinster Sue Sutherland, die ik deze zomer in de Mercadinho in Loulé 'Spinning a gripping yarn' (verhaal nog steeds online te lezen) had gevonden. Sue spint haar eigen wol voor haar prachtige wollige waren en vertelde toevallig dat ze vrienden had in Monchique met alpaca's en dat ze met hun wol had geëxperimenteerd.

"Oh, misschien is dat wel een goed verhaal?", zei ze en ging verder met me te vertellen. Maar ik zal eerlijk zijn, ze hoefde geen moeite te doen, ze had me al bij "alpaca's".

Haar vrienden bleken een Nederlands echtpaar te zijn, Miralda en Jouri, die, onder de indruk van het feit dat ik hun namen goed had gespeld toen ik een privé-bericht schreef naar hun Facebook-pagina (toepasselijk genaamd Monchique Alpacas), zo vriendelijk waren mij uit te nodigen om hen en hun dieren te ontmoeten. Ik hoefde niet twee keer gevraagd te worden, ik reed de bergen in en volgde Google via een aantal prachtige bergweggetjes tot ik bij hun poort kwam.

Terwijl ik wachtte tot ik werd binnengelaten, gluurde ik opgewonden over het hek en zag gelijkaardige (blijkbaar lijk ik een beetje op een alpaca) gezichten die nieuwsgierig naar me terug gluurden.

Jouri liet me binnen en ik liep naar beneden, waar ik Miralda ontmoette en ik was meteen getroffen door wat een vriendelijke en hartelijke mensen dit waren. Tot mijn grote vreugde gingen we onmiddellijk zitten en koffie drinken in het alpaca-verblijf. Terwijl ik nipte van wat ik mijn 'alpacachino' noem, probeerde ik een van mijn leukste interviews ooit af te nemen.

Omringd door deze schattige en nieuwsgierige wezens, die ook blij waren ons te zien (vooral omdat we een emmer wortels hadden - het "snoep van alpaca's"), zaten we en praatten we terwijl deze zachte, lieve dieren met hun grote, kleverige zwarte ogen bleven komen om hallo te zeggen.

Toen ik op de olifant in de kamer wees, of inderdaad, de 'alpaca in de Algarve', kwam ik meteen ter zake: "Dit is zo toevallig", zei ik lachend toen de nieuwsgierigste onder hen binnenkwam en aan mijn nek knabbelde: "Hoe is dit gebeurd?"Nou, om een lang verhaal kort te maken, nadat Jouri's ouders het familiebedrijf in Nederland hadden verkocht, besloten ze allemaal naar een groene en rustige plek te verhuizen waar ze dieren konden houden, en in 2013 verhuisden ze hierheen, naar deze perfecte plek. Nadat ze in Nederland alpaca's hadden gezien en er verliefd op waren geworden, was het altijd al hun droom om er een paar te hebben.

Dit was een beetje lastig in het begin en ze namen genoegen met een aantal andere even schattige en ongewone dieren (die we later zullen ontmoeten). Uiteindelijk, in 2016, hebben ze er een paar gekocht van een dame in Spanje en kregen ze een 'pakket' van twee mannetjes en twee zwangere vrouwtjes (van verschillende vaders). De clan is sindsdien langzaam in omvang toegenomen en ze hebben er nu in totaal 13, met als laatste een baby genaamd Melosa die in juli werd geboren. Ze gaan waarschijnlijk binnenkort stoppen met fokken, want alpaca's kunnen wel 25 jaar oud worden en ze willen er zeker van zijn dat ze in de buurt zijn om voor ze te zorgen en ervoor te zorgen dat ze allemaal een goed leven hebben.

Ik vond hun kapsels erg grappig, want de meesten hadden kort haar op hun lijf en een grote 'leeuwenmanen' bovenop. Dat is een van de dingen die ik heb geleerd waardoor alpaca's verschillen van lama's (want ik had natuurlijk geen idee). Lama's behoren beide tot de familie van de kameel, maar zijn in totaal veel groter, met langere neuzen en oren. Ze zijn ook veel meer geneigd te spugen (vooral naar de mensen die hen gebruiken om dingen te dragen) en ze komen in het wild voor en verharen hun vacht op natuurlijke wijze.

Alpaca's daarentegen, zoals schapen, komen niet in het wild voor en hun haar zal blijven groeien tot, nou ja... Ze zijn één grote pluizenbol. Dus moeten ze worden geschoren en dit, grapten we, biedt een aantal prachtige mogelijkheden voor een aantal geweldige kapsels. Mohawk iemand?

Ik was een beetje teleurgesteld dat ze geen lama's hadden, maar alleen omdat ik hoopte voor te stellen dat ze er een Dalai konden noemen. Geen zorgen, ze hebben allemaal al een naam. Ik zal hier niet iedereen een naam geven, maar ik zal er een paar van mijn favorieten uitpikken. Zo is er Rainbow, Shaggie (met een wit gezicht en bruin lichaam), een krulharige chill dude die Domingo heet en de mooie Amurula, die, in tegenstelling tot alle anderen die van die grote zwarte deegachtige en reflecterende ogen hebben, blauwe 'marmerachtige' ogen heeft.

Blijkbaar, en dit is een ander interessant ding dat Miralda me vertelde, als een blanke blauwe ogen heeft betekent het dat ze doof zijn. Gelukkig is Amurula overwegend bruin. Er is ook Maple (Melosa's moeder) die groot en zwart is met een gekke lach en grote ondertanden. Blijkbaar zijn alpaca's dol op een beetje mos en gebruiken ze die grote ondertanden om het groen van rotsen te schrapen.

Ik vroeg hen of het houden van alpaca's hard werken is? Waarop ze zeiden: nee, niet echt... Het zijn zeer hygiënische dieren en ik leerde iets dat me, omdat ik zelf thuis kippen heb en weet dat die geen enkele zelfbeheersing hebben, echt verbaasde. Alpaca's hebben een badkamer en doen hun behoefte alleen op die ene plek. In feite, zo zei Jouri, gaan ze, omdat ze zo'n sociaal dier zijn, gewoonlijk samen en vaak staat er een 'rij voor de plee' (ik weet het, ik zou het ook niet geloofd hebben als ik het later niet zelf had gezien).

Natuurlijk is het allemaal veel meer werk dan ze laten merken. Vooral omdat, zoals ik al eerder zei, het niet het enige dier is dat ze houden. Wandelend door hun huis en genietend van het werkelijk adembenemende uitzicht, ontmoette ik funky harige kippen (Silkies genaamd) en een hele reeks honden en katten (waarvan sommige elke dag op precies hetzelfde tijdstip medicijnen nodig hebben). Er waren ook twee Vietnamese 'pot bellied' varkens, Thelma en Louise, die klein hadden moeten zijn, maar Miralda en Jouri lachten en zeiden dat ze veel groter waren geworden dan ze hadden verwacht.

Ernaast, met een super box om hun instinctieve acrobatiek te oefenen, hadden ze ook een paar dwerggeiten (Dolce, Cabana en Burberry) en daarnaast twee Falabella paarden, Pina en Collada, die speciale schermen droegen om al die vervelende vliegen uit hun gezicht te houden in deze tijd van het jaar. En alsof dit alles nog niet genoeg is, hopen ze binnenkort ook nog pauwen te krijgen. Al deze dieren betekenen een heleboel verantwoordelijkheid en maken het erg moeilijk om weg te gaan en andere dingen te doen. Maar, zoals Miralda al zei, ze houden van ze allemaal en zouden het niet anders willen.

Nu, op dit punt, zou je kunnen denken, "Nou, dit is allemaal heel goed en ik ben blij dat je een leuke dag had Jake... Maar ik zou ook wel een alpaca willen zien!" Nou, dat kan. En inderdaad komen groepen uit het nabijgelegen Monchique hotel regelmatig 'al-paca picknicken' en op zondag langs om het op te eten. Maar ik moet nu benadrukken dat dit geen dierentuin is of een commerciële onderneming. Miralda en Jouri houden gewoon van hun dieren en zijn er trots op ze te laten zien aan mensen die het vriendelijk vragen. Betalen is niet nodig (maar je mag wel wortels meenemen als je wilt).

En als u toch gaat, een waarschuwing. Hoewel het de meest schattige en vreedzame dieren zijn, kunnen ze nog steeds 'al-paca punch' (eigenlijk is het meer een zijwaartse karateschop). Dus, kijk uit daarvoor.

Het afgelopen jaar hebben ze het drukker dan ooit gehad, vertelden ze me. Want met lockdown had de lokale bevolking die meer tijd heeft om te komen wandelen en waren compleet verbaasd om oog in oog te staan met deze Zuid-Amerikanen hier op hun berg. Het nieuws verspreidt zich in de stad en het geeft Miralda en Jouri enorme vreugde om hun 'alpacaliefde' te kunnen delen met de lokale gemeenschap, en vooral met kinderen.

Want geloof me, als je ze ziet, maakt dat je dag goed.