In een verklaring verduidelijkt CIBIO-Azores dat de studie de omstandigheden heeft gereconstrueerd waarin de Azoren voor het eerst werden bewoond en de invloed die de menselijke aanwezigheid heeft gehad op de ecosystemen van de archipel.

Een van de belangrijkste conclusies van het onderzoek, dat in het tijdschrift PNAS is gepubliceerd, is dat de eerste bewijzen van menselijke aanwezigheid op de eilanden 700 vóór de komst van de Portugezen in de 15e eeuw werden ontdekt, namelijk op het eiland Santa Maria in 1427 en op de eilanden Corvo en Flores in 1452.

De studie suggereert ook, op basis van verschillende simulaties om de weersomstandigheden te bepalen, dat de eerste kolonisten van de archipel "waarschijnlijk" afkomstig waren uit Noord-Europa en dat zij "gunstige weersomstandigheden vonden om naar de Azoren te varen aan het einde van de Hoge Middeleeuwen , als gevolg van de overheersing van de noordoostelijke winden en de verzwakking van de westelijke winden".

"In het nu gepubliceerde werk wordt de aankomst van de eerste kolonisten op de eilanden aan het eind van de hoge Middeleeuwen vastgelegd", benadrukt CIBIO - Azoren, eraan toevoegend dat het onderzoek in tegenspraak is met de consensus dat de archipel tot de komst van de Portugezen nooit bewoond is geweest.

In de verklaring benadrukt Pedro Raposeiro, een onderzoeker van het Azorencentrum en de eerste auteur van het artikel, dat het onderzoek "het belang aantoont van het bevorderen van multidisciplinaire studies tussen de natuurwetenschappen en de menswetenschappen" zodat er "een bredere visie ontstaat op wat er in het verleden werkelijk is gebeurd".

De onderzoekers analyseerden en dateerden, met behulp van geologische, chemische, fysische en biologische technieken, vijf peilingen van sedimenten die werden teruggevonden op de bodem van meren op de eilanden São Miguel, Pico, Terceira, Flores en Corvo.

"Zij ontdekten in de sedimenten van de meren de aanwezigheid van sterolen, een zeer overvloedige fractie van het organisch materiaal in de uitwerpselen van zoogdieren, en coprofiele bodems, die worden geïnterpreteerd als indicatoren van menselijke activiteit", verklaart het centrum.

Ook geciteerd in de verklaring, Timothy Shanahang, een onderzoeker aan de Universiteit van Texas (Verenigde Staten van Amerika), verduidelijkt dat de ingewanden van zoogdieren "in overvloed fecale sterolen en stanolen produceren die goed bewaard zijn gebleven in de sedimenten van meren en een unieke en ondubbelzinnige indicator zijn van de aanwezigheid van grote zoogdieren in bepaalde perioden van het verleden".

"Bovendien zijn de verbindingen die door de menselijke darm en door runderen worden geproduceerd verschillend, wat ons in staat stelt ze te onderscheiden", zegt hij.

Santiago Giralt, een van de hoofdauteurs van het artikel, voegt eraan toe dat de eilanden van de Azoren door hun geografische ligging "niet werden bewoond door grote zoogdieren" en dat het verschijnen van "coprostanol in sedimenten kan worden toegeschreven aan de aanwezigheid van mensen en stigmastanol aan herkauwers zoals koeien, geiten of schapen".

Op basis van de studie van pollen, fossiele plantenfragmenten en steenkoolresiduen die in de sedimenten aanwezig zijn, heeft het onderzoek ook de impact van de eerste menselijke bezettingen op de ecosystemen van de eilanden gekarakteriseerd, die tot "ingrijpende ecologische en milieuveranderingen" hebben geleid.

"Hoewel historische bronnen de Azoren beschrijven als dichtbebost en ongerept, wijst dit werk op de discrepantie die bestaat tussen de fossiele gegevens en de historische gegevens die meestal dienen als referentie om ongerepte ecosystemen te identificeren", aldus Pedro Raposeiro.

Naast onderzoekers van het centrum van de Universiteit van de Azoren, werd aan de studie in Portugal meegewerkt door het Portugese Instituut voor de Zee en de Atmosfeer (IPMA), het Dom Luiz Instituut, de Universiteit van Lissabon en de Universiteit van Évora.

En deskundigen van Geowetenschappen Barcelona (GEO3BCN-CSIC), het Instituut voor Wetenschap en Technologie van de Autonome Universiteit van Barcelona, het Centrum voor Ecologisch Onderzoek en Bosbouwtoepassingen (CREAF), het Instituut voor Marien Onderzoek (IIM-CSIC) van het Nationaal Museum voor Natuurwetenschappen (MNCN-CSIC), de Universiteit van A Coruña (UC), de Universiteit van Barcelona (UB), de Universiteit van Texas, de Brown University van de Verenigde Staten van Amerika, het NIOZ (Nederland), de Universiteit van Amsterdam (Nederland), de Universiteit van Bern (Zwitserland) en de Edith Cowan University (Australië).