Het is me opgevallen dat de 'oliveiras' (olijfbomen) de laatste tijd wemelen van de olijven en ik dacht, laat ik eens rondvragen of ik meer te weten kan komen over hoe ze geplukt worden en wat er daarna mee gebeurt...

Ik ben begonnen met een gesprek met onze lieve buurvrouw Célia, want ik weet dat zij haar olijven plukt en ze laat persen tot olijfolie (de laatste paar jaar hebben we er zelfs een paar van haar gekregen). Ik zei dat het binnenkort tijd was om ze te plukken en stelde haar een heleboel vragen, in een poging om een verhaal te vinden. Célia vond het idee van een foto in de krant erg amusant en zei me dat ze me zeker zou laten weten wanneer ze geoogst zouden worden, zodat ik langs kon komen om te zien hoe het in zijn werk ging...

Kies maar uit

Een paar weken later belde ze me op en op een mooie zonnige ochtend trof ik haar en haar vrienden Odélia en Ricardo aan, vrolijk pratend met elkaar terwijl ze een olijfboom belegerden.

Ze lieten me zien hoe ze de grond bedekten met een groen dekzeil en dan de olijven met een stok naar beneden schudden. Ricardo was er met zijn ladder en deed het meer extreme werk door in de bomen te klimmen en de takken terug te snoeien zodat ze niet te hoog worden. Célia en Odélia ontdeden deze afgevallen takken vervolgens van hun olijven en deden ze in een emmer. Het ging allemaal goed totdat Ricardo begon te schreeuwen dat hij werd aangevallen door roodharige mieren (een van de risico's van het werk).

Ze legden uit dat ze probeerden er nog een paar te plukken voor het weekend, omdat er regen werd voorspeld. Op dat moment ontdekte ik mijn eerste geheim van het olijvenplukken. Blijkbaar moet je ze niet plukken als ze nat zijn, want dat is niet goed voor ze en slecht voor de oogst van volgend jaar. Olijven plukken, zo blijkt, is als hooien en moet alleen gebeuren "zolang de zon schijnt".

Ik vroeg hen wat er daarna gebeurde en zij zeiden dat zij, toen zij ze allemaal geplukt hadden, ze naar de "Lagar Santa Catarina" brachten om geperst te worden. Ik dacht aanvankelijk dat ik genoeg zou hebben om een verhaal te persen uit wat ze me hadden verteld, maar toen ik thuiskwam besefte ik al snel dat ik meer nodig had. De volgende logische stap was dus om naar de plaats te gaan die echt gespecialiseerd is in 'uitpersen'. En zo trok ik later die week de bergen in voor het volgende deel van mijn avontuur, op zoek naar deze olijfoliepers net buiten het rustige plattelandsstadje Santa Catarina da Fonte do Bispo.

De grote persing

Het leven heeft me, zo blijkt, al vaak langs deze plek gevoerd, maar ik had me nooit gerealiseerd wat het was. Ik had het ook nog nooit zo druk gezien als toen ik er die ochtend aankwam. Helemaal langs de kant van de weg en tot ver in de verte stonden auto's, pick-up trucks, tractoren (met aanhangers) allemaal volgeladen met olijven. Ik denk dat het hier elke dag druk is in de oogsttijd, maar aangezien de weersvoorspellingen inderdaad juist waren (en zoals we weten, durft niemand olijven te plukken in de regen) had iedereen, zo leek het, besloten om snel naar de pers te komen.

Genietend van de chaos en de vrolijke drukte van de lokale bevolking die buiten stond te wachten, keek ik toe hoe auto's en vrachtwagens om elkaar heen manoeuvreerden om plaats te maken voor het volgende voertuig, dat achteruit reed en zijn olijven in een grote zeef dumpte, waar ze op een lopende band werden afgevoerd naar een aantal werkelijk superduper uitziende machines.

Toen ik binnenkwam en naar Renato Rocha vroeg, vielen me meteen twee dingen op. Ten eerste de ongelooflijke en nogal overheersende (zoals je zou verwachten) geur van olijven, en ten tweede dat het er extreem lawaaiig was. Ik begon me zorgen te maken dat zelfs als ik Renato zou vinden, ik geen woord zou kunnen horen van wat hij zei.

Renato was zo vriendelijk geweest mij op korte termijn te ontvangen, ook al had hij duidelijk een hoop aan zijn hoofd. Gelukkig voor mij, toen ik hem vond, waren er een heleboel geheime plekjes en ruimten rond het gebouw waar, als je naar binnen ging en de deur sloot, het lawaai op magische wijze leek te stoppen.

Toen we eenmaal een van deze stille plekjes hadden gevonden, legde Renato me uit dat er niet veel plaatsen meer zijn waar de plaatselijke bevolking hun eigen olijven kan meenemen om ze te laten persen (zoals ze vroeger deden) en daarom bieden zij die service. Dat doen ze inderdaad al meer dan een eeuw. De Lagar Santa Catarina is een familiebedrijf dat in 1913 werd opgericht door Manuel Belchior Pereira. Hij droeg het bedrijf over aan zijn neef Alberto S.P. Rocha, die het nog steeds runt, daarbij geholpen door zijn zonen (waaronder Renato).

Vanaf het begin hebben zij geprobeerd te investeren in de beste technologie voor het werk. In 1941 werd overgeschakeld van manuele op hydraulische verwerking en in 1991 werden de installaties op continue lijnen geïnstalleerd. Vandaag de dag is het echt een zeer gesmeerd en (sorry, ik kan het niet laten) "goed geolied" apparaat.

Renato legde uit dat, aangezien olijven een vrucht zijn, een andere manier om te denken aan wat ze doen is ze persen om sap te maken. Met dat in gedachten gingen we terug naar de drukte, zodat hij me kon laten zien hoe het allemaal werkt...

Nadat je je moeizaam geplukte olijven hebt neergelegd, worden ze gesorteerd, ontdaan van de pitten en dan gewogen. Vervolgens krijg je een bonnetje waarop staat hoeveel olijfolie je toekomt.

Vervolgens laat Renato me zien hoe de olijven worden geplet en vermalen tot een pasta die vervolgens wordt rondgedraaid totdat uiteindelijk het "vloeibare goud" eruit stroomt. Vervolgens ondergaat het verschillende andere processen om de kwaliteit te waarborgen, totdat er uiteindelijk een soort benzinekraan is waar je, als je ervoor kiest je eigen vat mee te nemen, je olijfolie uit kunt persen.

Ik bedankte hem hartelijk voor zijn tijd en liet hem weer aan het werk gaan. Op de terugweg naar mijn auto stopte ik om een praatje te maken met een paar lokale bewoners die geduldig in hun pick-up trucks op hun beurt wachtten.

Ik vroeg een dame of ze haar olijven gebruikte om, nou ja... olijven te maken? Ze vertelde me dat ze dat zeker doet. De truc is blijkbaar om ze in water te leggen en dat een week lang elke dag te verversen en ze dan in zout water te leggen. Vervolgens vertelde ze me dat de meeste mensen "Névoa", een kruid dat hier in het wild groeit, gebruiken om smaak toe te voegen.

Dus als je je ooit hebt afgevraagd wat je met al je olijven moet doen en zin hebt in een beetje werk en een avontuurlijk dagje uit, kom dan meer te weten door hun website te bezoeken: www.lagarsantacatarina.pt/