Buiten het seizoen, na de zomervakantiedrukte, is de diepblauwe Adriatische Zee van Dubrovnik rustig maar nog steeds warm genoeg om in te zwemmen, en de witte kiezelstranden omzoomd met pijnbomen blijven uitnodigend.

Maar de prachtige, door Unesco beschermde oude stad biedt meer dan alleen een strandvakantie. Het is een glamoureuze uitvalsbasis voor liefhebbers van wijn en gastronomie met unieke ervaringen voor de deur, variërend van dineren op een oesterkwekerij tot thuis koken bij lokale families.

We arriveren op een vrijdagavond in Hotel Excelsior - op een steenworp afstand van de oude stadsmuren en een favoriet van internationale jetsetters, waaronder royalty's en Game of Thrones-sterren, vanwege de verbluffende locatie aan zee.

Op het geluid van de golven direct onder de ramen van vloer tot plafond, beginnen de gasten de avond met cocktails terwijl de zon ondergaat. Het is een goede voorbereiding op een heerlijk diner in restaurant Sensus van het Excelsior, waar lokale delicatessen - zoals gegrilde inktvis en gemarineerde rode mul - worden gecombineerd met weinig bekende maar uitstekende Kroatische wijnen.

De autovrije Oude Stad is zo dichtbij dat er tijd is voor een late avondwandeling door de middeleeuwse poorten en naar de prachtig verlichte palazzi, elegante barokke kerken en hoofdstraten, omzoomd met drukke bars en luxe winkels.

Maar wanneer de zon opkomt boven de glorieuze rots-en-keienkust van het eilandje Lokrum (veerboten varen om de 15 minuten vanuit de Oude Stad), is het tijd om iets verder weg te gaan.

De Kroaten zijn terecht trots op hun oesters, waarvan ze je verzekeren dat het de beste ter wereld zijn. We rijden een uurtje langs nog meer inhammen met kristalhelder water tot aan het schiereiland Pelješac en de Mali Ston-baai, waar we met een klein bootje naar een drijvend ponton worden gebracht dat is ingericht met fornuizen en tafels.

Onze gastheren begroeten ons met een welkomstdrankje grappa - we worden beleefd geïnformeerd dat het lomp zou zijn hier niet van te genieten, 10.30 uur of niet - voordat we toekijken hoe ze mosselen en oesters uit de zee halen. De oesters worden voor ons geopend, besprenkeld met citroensap en we zijn het er allemaal over eens dat ze de lekkerste zijn die we ooit hebben gegeten - vergezeld van wijn uit wijngaarden een paar kilometer verderop.

Na de lunch, doorgezond en lichtjes tipsy, rijden we verder door de glooiende heuvels bedekt met druivenranken naar de familieboetiek Saints Hills winery. De eigenaren van het wijnhuis hebben hun wens vervuld om Kroatische wijnen en inheemse variëteiten te presenteren die op een moderne manier "met respect voor de natuur" zijn gemaakt. Elk van de drie wijngaarden, evenals hun olijfboomgaard, is vernoemd naar een heilige.

Bezoekers kunnen de middag doorbrengen met een vijf-gangen proeverijmenu met bijpassende wijnen, en wij dineren met calamari risotto, runderwang, kazen en ten minste twee desserts, terwijl we het aantal flessen van de dag flink aanvullen. Alle ingrediënten zijn vers en lokaal, met groenten en kruiden die in de eigen tuin van het oude stenen huis worden gekweekt. De gerechten volgen de traditionele recepten van Dalmatië, maar de chef geeft er een eigen draai aan.

We komen weg met een fles van de Saints Hills Dingac 2016, een grote winnaar voor de wijngaard op internationale wedstrijden voor zijn gehemelte "gedomineerd door pruimen, donkere chocolade, johannesbrood, en koekjes aroma's, gevolgd door rokerige geuren van tabak".

Overal waar we komen, lijkt familie centraal te staan in het Kroatische leven. De volgende dag reizen we ongeveer 45 minuten landinwaarts van de Oude Stad naar de weelderige Konavle Vallei en Kameni Dvori, waar de familie Mujo trots haar voorouders terugvoert tot het begin van de 16e eeuw en momenteel als een uitgebreide groep van 19 personen leeft.

We worden verwelkomd in het huis van de familie - met een glaasje grappa, natuurlijk - en worden voorgesteld aan matriarch Stane en haar schoondochter Katarina, die ons vrolijk meedelen dat we vanavond ons eigen avondmaal zullen klaarmaken - zelfgebakken brood, kippensoep met pasta en groenten, en cake als afsluiter. En wijn, natuurlijk... heel veel wijn.

Eerst lopen we door de grote tuin van de familie, waar we paprika's, tomaten, kruiden en vijgen plukken die onder de Kroatische zon zijn gekweekt. Daarna bezoeken we de wijnschuur, waar de eigenaren maar al te graag een vroege proeverij geven van hun Malvasia, een inheemse druivensoort uit Konavle.

Koken met de mooie Stane is een vreugdevolle ervaring. Zij aan zij in haar keuken terwijl ze je laat zien hoe je de maaltijden maakt die van generatie op generatie worden doorgegeven, kletst zij erop los en ik klets terug, twee uur lang wijn drinkend voor het enorme keukenvuur. Pas bij het opruimen besef ik dat geen van ons beiden een woord van de taal van de ander heeft gesproken.

Het dessert is Padišpanj, een biscuitgebak dat bekend staat als Brood van Spanje, dat een beetje meel, 12 eieren en 12 eetlepels suiker bevat, en net zo goed smaakt als het klinkt. De cake wordt traditioneel geserveerd bij speciale gelegenheden en werd een ideaal geschenk voor huwelijksceremonies. Net toen we dachten dat we geen wijn meer konden drinken, schenken onze gastheren ons de ideale tegenhanger van de taart - een zoete wijn die ook van Malvasia-druiven is gemaakt.

Ons weekend is bijna ten einde en er is een plan om in grootse stijl te eindigen. Terug bij Excelsior lopen we nauwelijks een minuut langs de klif naar Villa Agave, een privé-residentie van zo'n verbluffende schoonheid en exclusiviteit dat Francis Ford Coppola het als zijn thuis in Dubrovnik beschouwde, en Harrison Ford er onlangs met zijn gezin te gast was.

De villa maakt deel uit van het Excelsior, en we eindigen ons weekend met een diner op een van de vijf stenen terrassen, verzorgd door de chef-koks van het hotel tijdens te veel gangen om te tellen. Het is een feest van lokale zeevruchten, de meest verse lokale ingrediënten en nog meer prachtige wijn, dit alles terwijl de muren van de Oude Stad zachtjes worden verlicht als de zon ondergaat. Een mooie terugkeer naar de geneugten van het reizen.