Politiek heeft altijd een belangrijke plaats ingenomen in zowel de fictie als de carrière van Nobelprijswinnaar en voormalig presidentieel kandidaat van Peru Mario Vargas Llosa. Zijn nieuwste roman, Harsh Times, concentreert zich op de turbulente 20e-eeuwse geschiedenis van Guatemala, met zijn door de VS gesteunde staatsgrepen en beschuldigingen van Sovjet-infiltratie. Dit omvat een brede cast van historische figuren, variërend van presidenten Jacobo Árbenz en Castillo Armas tot de Dominicaanse spymaster Johnny Abbes García. Het verhaal is losjes opgebouwd rond het gefictionaliseerde leven van Marta Borrero Parra, tienermoeder, toen maîtresse van de president, daarna propagandiste in ballingschap. Vargas Llosa vertelt in het laatste hoofdstuk van het boek over een recente ontmoeting met de 'echte' Marta, hoewel de vraag in hoeverre hij - en zij - te geloven zijn open blijft. Vargas Llosa schrijft met sympathie en interesse over al zijn personages, waarbij hij feiten verweeft met fantasievolle speculaties. Soms leest de roman als een boeiend geschiedenisboek; Vargas Llosa nodigt de lezer uit zich af te vragen of zijn verslag minder waarheidsgetrouw is dan dat van conventionele historici.