Terwijl ze de mouwen van haar abaya naar boven uitwaaiert, leidt de astronome onze aandacht naar een fonkelende lichtshow boven ons. Liggend op geborduurde kussens en Perzische tapijten verspreid over de woestijnvloer, staren we naar al-jady, het 'geitenjong', en al-farqadan, de 'twee wilde koeienkalveren', onderdeel van een oud kompas dat door kamelenkaravanen werd gebruikt om te navigeren door het altijd verschuivende zand van Saudi-Arabië.

Om ons heen doemen knoestige zandstenen pieken op uit de duisternis, fragmenten van vroegere bergen die door klimaat en tijd zijn verwoest.

"Dit was het plafond van onze voorouders," legt Badria uit, de slimme, welbespraakte gids die onze Bedoeïenentocht in Al Gharameel na zonsondergang leidt. "Bijna 40% van de sterren heeft Arabische namen," wijst ze trots. "We hebben ze altijd gebruikt bij het vertellen van verhalen en om onze weg te vinden."

Natuurlijk, in de moderne tijd vertrouwen cartografen niet meer op sterrenbeelden. Maar voor de buitenwereld blijft een groot deel van het geheimzinnige woestijnrijk Arabië van de kaart.

De onverschrokken Britse ontdekkingsreiziger Wilfred Thesiger heeft zijn reis door de regio opgetekend in zijn reisverslag Arabian Sands uit 1959. "Niemand kan dit leven leiden en er onveranderd uitkomen," schreef hij. "Want dit wrede land kan een betovering uitroepen die geen enkel gematigd klimaat kan evenaren."

Zijn woorden nodigden uit tot intrige, maar pas onlangs hebben reizigers de bestemming zelf kunnen proeven. In september 2019 werd een programma voor toeristenvisa gelanceerd, en sindsdien wordt er steeds meer geïnvesteerd in infrastructuur.

In sommige opzichten voelt de stap als een opzettelijke stap dichter bij het westen, een verschuiving die wordt weerspiegeld door de steeds kosmopolitischere investeringsportefeuille van de kroonprins: in 2017 kocht hij Da Vinci's Salvator Mundi voor 450 miljoen dollar, waardoor het het duurste schilderij ter wereld werd; terwijl de overname van Newcastle United in november vorig jaar een eerste uitstapje naar de Engelse Premier League markeerde.

Naast de wens om hun eigen nationale schatten wereldwijd onder de aandacht te brengen, is er ook een economische stimulans om zich open te stellen. Nu de olieprijzen wereldwijd blijven dalen, zijn de Saoedi's zich er terdege van bewust dat hun zwarte goud zijn glans aan het verliezen is. Als onderdeel van de Saoedische Visie 2030, een masterplan om de economie te hervormen, vormt toerisme een belangrijke nieuwe bron van inkomsten.


De allure van AlUla

Hoewel er in het hele land ontwikkelingen zijn, is de grootste hoop gevestigd op AlUla, een van de oudste steden van het Arabisch Schiereiland, gelegen in het noordwesten van het Koninkrijk.

Gezegend met vruchtbare gronden en een oase van natuurlijke bronnen, was deze traditionele dadelstreek en handelscentrum een belangrijke halte langs de oude intercontinentale wierook- en specerijenhandelsroutes, die India en Arabië met het Middellandse Zeegebied en de Levant verbonden.

De belangrijkste attractie is Hegra, een verzameling van ongeveer 100 grandioze graftombes, uitgehouwen in rotsachtige uitlopers die uit de woestijn oprijzen. Het werd in 2008 door Unesco uitgeroepen tot werelderfgoed en is een van de beste voorbeelden van de Nabateeërscultuur, vergelijkbaar met het historische juweel van Jordanië, Petra.

In een oude 4×4 rijden we door de uitgestrekte, stoffige site en bewonderen we torenhoge gevels versierd met reliëfs van adelaars, slangen en trappen naar de hemel. De portalen zijn omgeven door een honingraatraster van rotsen dat door de zon lijkt te zijn gesmolten als een reusachtige wasachtige kaars.

De meeste graftombes waren van vrouwen - wat erop wijst dat vrouwen een hoge status genoten in de Nabateese samenleving - een punt dat door onze plaatselijke gidsen op indringende wijze werd benadrukt.

Andere interessante archeologische plaatsen in AlUla zijn de ruïnes van Dadan, die dateren uit ongeveer het eerste millennium v.C., en Jabal Ikmah, een openluchtbibliotheek van in de rotsen geëtste grootboeken en notities. Door onze gids omschreven als "het oorspronkelijke Twitter", was het een rustplaats voor vermoeide reizigers op zoek naar schaduw en de verfrissing van een waterval die ooit stroomde, een forum voor discussie en een platform om gedachten uit te zenden.

Minder dan 4% van het gebied is opgegraven, waardoor het een levend, ademend Indiana Jones avontuur is voor archeologen als Jerome Rohmer, die zijn uitgenodigd om grote opgravingen te verrichten.

"Ik heb eerder in Syrië en Jordanië gewerkt, maar dit is helemaal nieuw. Elke keer dat we iets vinden, zien we dat de wetenschap vooruitgaat."

Jerome is een van de Europese talenten die in Saoedi's 2030-missie werken, naast namen als topkok Jason Atherton, die Maraya Social heeft geopend in de Ashar-vallei, 21 km van Hegra.

"Ik kom al 20 jaar in het Midden-Oosten en ik wist niet dat er in dit gebied zoveel natuurlijke schoonheid bestond," zegt hij, als we elkaar ontmoeten in het restaurant, dat zich bevindt op het dak van 's werelds grootste spiegelende gebouw, dat een dramatisch landschap van gloeiend rode ravijnen weerspiegelt.

De glazen conferentiezaal ligt dicht bij verschillende van AlUla's nieuwe luxehotels. Banyan Tree, Aman en Abercrombie & Kent hebben allemaal projecten in de pijplijn, terwijl de ervaringsgerichte hotelgroep Habitas zijn 96-kamers tellende eigendom, verspreid over standalone villa's, al heeft geopend.

Na zonsondergang wordt het zwembad van het modieuze pand verlicht, terwijl muziek uit luidsprekers pompt en hapjes en cocktails worden geserveerd op blitse schalen, waardoor het meer aanvoelt als een trendy enclave in St Tropez dan als een hotel in een land waar de islamitische wet geldt. Het ontbrekende ingrediënt is alcohol, hoewel de hoteliers erop vertrouwen dat de regels voor buitenlandse bezoekers in de resorts zullen worden versoepeld.

De veranderingen voltrekken zich inderdaad in een snel tempo. Philip Jones, hoofd destination marketing officer van de Royal Commission for AlUla, schat dat er tegen het einde van 2023 1.000 hotelkamers beschikbaar zullen zijn - hoewel elke ontwikkeling zorgvuldig zal worden gecontroleerd. Hij benadrukt dat dit geen nieuw Dubai zal worden.

Een project om 2,2 miljoen palmbomen te planten is reeds aan de gang, terwijl oryxen en gazellen weer in het wild zijn gevangen in het Sharaan Natuur Reservaat, een gebied dat bestemd is voor safari-vakanties. Er wordt gehoopt dat een herintroductie van de Arabische luipaard zal volgen.

Het is een zorgvuldig en vakkundig georkestreerd plan. Maar Saoedi-Arabië heeft niet in de hand of de mensen daadwerkelijk zullen komen.

Percepties

"Onze grootste uitdaging is de perceptie van Saoedi-Arabië buiten zijn grenzen," erkent Philip, die de wijdverspreide internationale scepsis erkent die verband houdt met gerapporteerde schendingen van de mensenrechten. Maar hij dringt er bij de mensen op aan verder te kijken dan de staatsaangelegenheden: "Er zijn veel plaatsen in de wereld die ik heb bezocht waar ik niet noodzakelijkerwijs hun politiek omarm. Bovendien hebben we een kans en een verplichting om [Saoedi-Arabië] te helpen een progressiever land te worden."

Een bijzonder controversieel onderwerp is de behandeling van vrouwen.

Mashail Makki, een van de eerste vrouwelijke gidsen van Saoedi-Arabië, deelt haar gedachten met mij tijdens een rondleiding door de oude stad AlUla, waar een citadel uit de 10e eeuw is gerestaureerd als openluchtmuseum, en er plannen zijn om de ontvolking van het platteland tegen te gaan door boeren terug te lokken naar het gebied.

"Ze zeggen dat we geen vrijheden hebben", klaagt ze, "maar niemand vraagt het ons ooit, dus hoe kunnen ze het weten?" Niemand dwingt haar een hijab te dragen, benadrukt ze. Ze geniet gewoon van de vrijheid om incognito uit te gaan.

Toegegeven, haar stem is slechts één stem, en terwijl AlUla een fascinerend venster op het oude Arabië biedt, is het veel moeilijker om greep te krijgen op het heden.

Maar doet dat er echt toe als er zoveel schatten uit het verleden te ontdekken zijn?

Saudi is bereid haar geheimen te delen, en als de sterren op één lijn staan, is het heel verleidelijk om met de karavaan mee te gaan.