A Rocha is een christelijke organisatie die zich inzet voor milieubescherming. De organisatie werd oorspronkelijk hier in Portugal opgericht in 1983 door Peter en Miranda Harris, maar is nu uitgegroeid tot een 'wereldwijde familie' van organisaties die in meer dan 20 landen over de hele wereld actief zijn.

Ze zijn allemaal gewijd aan het bestuderen van, het onderwijzen van mensen over en het behoud van, nou ja... het citeren van Cecil Frances Alexander's beroemde hymne lijkt hier op zijn plaats: "All things bright and beautiful", "all creatures great and small" en, natuurlijk, "all things wise and wonderful".

Geen ruimte voor zoom (of plastic)

Ik hoorde vorig jaar voor het eerst over hen toen ik een Zoom-oproep bijwoonde om mensen bewust te maken van plasticvervuiling en een verhaal schreef waarin ik mijn best deed om jullie ervan te overtuigen mee te doen aan wat zij 'Plastic Free February' noemen. Nu, ik geef toe dat dit een beetje lastig was. Hoe geweldig de technologie ook is, het is moeilijk om een echt idee te krijgen van wie en wat mensen zijn zonder ze daadwerkelijk te ontmoeten. Daarom was ik erg blij toen ik onlangs werd uitgenodigd voor hun 'bezoekersochtend' die ze elke donderdag houden (als het weer het toelaat) in hun studie- en milieu-interpretatiecentrum in de buurt van de Ria de Alvor.

Weer op de rails

Even buiten Mexilhoeira Grande draaide ik de 125 af, stak het treinspoor over en liep, nogal voorzichtig, een onverharde weg op, langs een groep Portugese wandelaars die bevestigden dat ik op de goede weg was, en even later kwam ik bij 'Cruzinha' aan.

Ik liep de oprijlaan op naar de binnenplaats van dit grote landhuis. Er was al een aardige groep Fransen en Nederlanders verzameld en de wandelaars die ik op de weg was gepasseerd, kwamen al snel achter mij aan.

We werden allemaal hartelijk begroet door Marcial en Jasper. Marcial is al sinds de opening van het centrum in 1987 betrokken bij A Rocha en nam in 2000 de functie van CEO over. Jasper komt uit Oregon en is hier twee jaar geleden met zijn vrouw Taylor naartoe gekomen. Dit jonge stel heeft de dagelijkse leiding van het centrum op zich genomen, waardoor Marcial meer tijd heeft om zich te concentreren op de verschillende milieuprojecten.

Kort na de komst van Jasper en Taylor werd de wereld natuurlijk een heel vreemde plek en dat heeft hun mogelijkheden ernstig beperkt. Maar ze zijn nu blij te kunnen zeggen dat ze weer op de goede weg zijn en weer normaal beginnen te worden.

De Durrells bijhouden

Ik kon zien dat Jasper en Taylor hun handen vol hadden, want ik zag verschillende losgeslagen tieners rondrennen op het terrein. A Rocha is afhankelijk van vrijwilligers en ontvangt regelmatig studenten die een tijdje op Cruzinha komen logeren en als onderdeel van hun studie meehelpen aan de verschillende projecten.

Ik heb er een paar gesproken en ze lijken allemaal bezig te zijn met hun eigen kleine missies, zoals het bezoeken van verschillende stranden om de hoeveelheid microplastics in de oceaan in de gaten te houden, tot de 'nachtbrakers' die 's avonds op pad gaan om uit te zoeken wie er toetert en waarom?

Ik weet niet of u ooit naar de tv-serie 'The Durrells' hebt gekeken (of de boeken hebt gelezen waarop de serie is gebaseerd), maar de charmante chaotische familiesfeer in het huis deed me sterk denken aan hoe het zou zijn geweest als Gerald Durrell (de schrijver en natuuronderzoeker van de familie) de agenda had mogen bepalen.

Elke vogelring vertelt een verhaal

We werden allemaal uitgenodigd om te gaan zitten en kregen les over het ringen van vogels door de inwonende experts Filipa en Guillaume.

Ringing betekent het identificeren van individuele vogels door het plaatsen van een kleine ring rond een van hun poten. Het is als een identiteitskaart. Al hun gegevens worden geüpload in een database en zo kunnen ze worden gevolgd.

Ze legden een beetje uit over de vogels die ze ringden en hoe ze dingen te weten kwamen zoals hoe oud ze zijn en hun geslacht. Een van de dingen die ik tot mijn vermaak ontdekte, was dat het bij sommige soorten gemakkelijk is om de jongen van de meisjes te onderscheiden, omdat ze een volledig andere kleur kop hebben, en dat het bij andere soorten bijna onmogelijk is.

A Rocha

Een ontmoeting met taart is altijd een goed idee

We hielden een korte pauze voor koffie en (zelfgemaakte) cake. Iets wat, zo werd mij verteld, regelmatig dient als een goed excuus voor gelijkgestemden met dezelfde interesses om elkaar te ontmoeten en bij te praten.

Nachtelijke vlinders

Daarna gingen we terug om nog een presentatie bij te wonen, deze keer over nachtvlinders.

In het Portugees "traças" of "borboletas nocturnas" genoemd, ontdekte ik dat nachtvlinders eigenlijk veel meer erkenning zouden moeten krijgen. Ze krijgen een slechte naam omdat mensen denken dat ze je kleren opeten, maar blijkbaar is het minder dan 1 procent van de motten die dit doet. Er zijn zelfs veel meer soorten motten dan vlinders en ze vervullen vitale functies in het ecosysteem.

A Rocha heeft een verzameling gemaakt van alle nachtvlindersoorten die in het gebied voorkomen (want als ze er een vangen, is die aan het eind van zijn levenscyclus en zou hij toch al snel sterven) en kijkend in deze 'schatkist' kon ik zien dat ze echt net zo spectaculair en mooi zijn als hun tegenhangers overdag.

Leer meer en raak betrokken

A Rocha is betrokken bij allerlei projecten. Omdat het zo dicht bij het treinstation ligt, komen veel scholen regelmatig op schoolreisje naar het centrum en ze nemen zelfs mensen mee op vogelexcursies door de hele Algarve. Als u geïnteresseerd bent om meer te weten te komen, bezoek dan www.arocha.pt/en/.

Als je niet weet waar je moet beginnen, dan raad ik je ten zeerste aan om deze 'bezoekersochtend' zelf bij te wonen. Zorg er wel voor dat je reserveert via het 'Get Involved' gedeelte van hun website, zodat ze weten dat je komt - en zodat ze de juiste hoeveelheid koffie en cake kunnen maken.