Er kunnen niet veel luchtvaartmaatschappijen zijn die zoveel publiciteit veroorzaken als Ryanair. Het is waarschijnlijk waar om te zeggen dat ze weinig fans hebben, maar wel veel passagiers.

Ryanair Holdings plc, is Europa's grootste luchtvaartgroep, ze vliegen naar meer dan 200 bestemmingen in 40 landen met een vloot van meer dan 470 vliegtuigen. Ze beweren nog eens 210 vliegtuigen in bestelling te hebben bij Boeing.

Ik geloof niet dat ik ooit iemand heb horen kiezen om met Ryanair te vliegen, maar ze lijken de juiste vluchten op het juiste moment en tegen de juiste prijs te hebben. Ze hebben ook een benijdenswaardige staat van dienst op het gebied van veiligheid, evenals hun vermogen om zich strak aan de tijd te houden, zelfs als hun landingen vergezeld gaan van vooraf opgenomen trompetfanfares en de mededeling dat er weer een vlucht op tijd is aangekomen, of zelfs te vroeg.

Michael O'Leary is Ryanair niet begonnen

De 'kleurrijke' Michael O'Leary is Ryanair niet begonnen, hij is er op latere leeftijd bij gekomen. Ryanair werd al in 1985 opgericht. In feite had hij (O'Leary) geen achtergrond in de luchtvaartindustrie, hij was accountant. Hij had ook winstgevende krantenwinkels opgezet in de wijken Terenure en Walkinstown in Dublin. Hij had geen achtergrond in PR, maar weet zeker hoe hij de media in zijn voordeel moet gebruiken.

De luchtvaartmaatschappij ontleende haar naam aan de familie die haar oprichtte, de familie Ryan. Met een propellervliegtuig met 15 zitplaatsen voerden zij een dagelijkse vlucht uit van Waterford, een stad die vandaag slechts 53.500 inwoners telt, naar Londen Gatwick. In die tijd vroegen British Airways en Aer Lingus minimaal 209 pond. Ondertussen was de startprijs van Ryanair £99.

Arrogant en geneigd tot het maken van opmerkingen die hij later tegenspreekt

Michael O'Leary trad in 1988 bij Ryanair in dienst als adjunct-CEO en werd in 1994 tot CEO benoemd. Wikipedia bevat een interessante opmerking over O'Leary: "In veel persartikelen wordt O'Leary omschreven als arrogant en geneigd tot het maken van opmerkingen die hij later weer tegenspreekt. Hij is extravagant in zijn publieke uitspraken, waarbij hij soms zijn toevlucht neemt tot persoonlijke aanvallen en schuttingtaal. Zijn schurende managementstijl, zijn meedogenloze streven naar kostenbesparingen en zijn expliciet vijandige houding tegenover concurrenten, luchthavenautoriteiten, regeringen, vakbonden en klanten zijn een kenmerk van hem geworden". Ik denk dat de meesten van ons die beschrijving wel zullen herkennen.

O'Leary's kostenbesparende en inkomstenverhogende claims, zoals betalen om de toiletten te gebruiken, halve staanplaatsen om meer passagiers binnen te krijgen, enz. hebben meer munitie voor komieken opgeleverd dan bijna elke andere leider van luchtvaartmaatschappijen. Hij is een eenmans publiciteitsmachine, zelden gunstig, maar hij blijft de passagiers binnenhalen.

Open skies veranderde het spel

Je kunt wel stellen dat Ryanair een revolutie teweeg heeft gebracht in de Europese luchtvaartsector. Het door de EU gepromote "open skies"-beleid gaf luchtvaartmaatschappijen nieuwe en potentieel winstgevende mogelijkheden. Het "open skies"-beleid begon in het begin van de jaren negentig, toen de VS met andere regeringen een reeks overeenkomsten ondertekenden waarin regels voor het onderlinge luchtverkeer werden vastgesteld. In 1997 werd de Europese markt opengesteld voor volledige concurrentie. De "open skies"-overeenkomsten waren bedoeld om het protectionisme in de luchtvaartindustrie aan te pakken. Veel regeringen hadden hun belangrijkste luchtvaartmaatschappijen volledig in handen, of ontwierpen wetten om hen tegen concurrentie te beschermen en hun activiteiten te subsidiëren.

Veel mensen die al langer in Engeland wonen, zullen zich herinneren dat als je naar het Verenigd Koninkrijk wilde vliegen, je alleen met TAP of BA kon vliegen. Er waren zogenaamde "chartervluchten" (inclusief rondreis) maar daar kon je niet mee vliegen maar er was een bloeiende handel in ongebruikte tickets meestal op naam van de oorspronkelijke passagier. Het werd vaak tegengehouden bij het inchecken, de markt werd sterk gecontroleerd. Dit waren de dagen dat TAP en BA grote winsten maakten, zij konden vragen wat de markt kon accepteren. Chartervluchten werden uitgevoerd als onderdeel van een vakantie, ze vlogen wanneer de touroperator dat wilde. Denk aan Dan Air, Britannia, Caledonian, First Choice Airways, Monarch, Thomas Cook Airlines, Airtours, geen van allen overleefde de nieuwe vrijheden van de luchtvaart.

Charter wordt lijndienst

Wat de markt wilde waren lijnvluchten tegen redelijke prijzen. British Airways lanceerde 'Go Fly' (dat vervolgens aan easyJet werd verkocht), TAP lanceerde een lagekostenmaatschappij en er waren vele andere kleine maatschappijen die op deze nieuwe markt probeerden te komen. easyJet was de maatschappij die een vliegende start maakte, maar Ryanair joeg ook op dezelfde markt en werd zeer snel merkleider.

Hoe heeft Ryanair dat gedaan?

Michael O'Leary had een visie, en hij werd niet gehinderd door goede smaak, goede relaties met het personeel of vakbonden. Hij zou, en doet dat nog steeds, iedereen die hem in de weg staat publiekelijk aanvallen. Op dit moment is dat TAP in Lissabon, omdat hij meer slots wil. Het zal snel iemand anders zijn. Piloten van Ryanair hebben in 2018 bijna 400 vluchten aan de grond gehouden en Ryanair zou op onwettige wijze proberen werknemers van stakingen af te houden. Cabinepersoneel in België, Italië, Portugal en Spanje liep in 2018 48 uur lang weg. O'Leary's liet uiteindelijk vakbonden toe, maar negeerde ze vervolgens. Zijn relatie met zijn passagiers was niet veel beter, eindeloze ruzies over terugbetalingen van tarieven, geannuleerde vluchten enz.

O'Leary's antwoord is altijd hetzelfde, jullie wilden goedkope vluchten, en dat is wat ik jullie geef. Feit is dat hij gelijk heeft. Vlieg buiten het hoogseizoen en je krijgt waarschijnlijk een ticket voor minder dan het treinkaartje van Stanstead naar Londen. U krijgt een modern veilig vliegtuig en naar alle waarschijnlijkheid op tijd. De bemanning zal haar best doen om u krasloten, te dure sandwiches enz. te verkopen. Maak je geen zorgen, Ryanair vraagt nog steeds geen geld om naar het toilet te gaan, maar dat kan veranderen. Vliegen was nog nooit zo goedkoop. Ik geloof en hoop oprecht dat je nooit meer een CEO van een internationaal bedrijf als Michael O'Leary zult zien. Op zijn visie valt niets aan te merken, maar de manier waarop hij dat doet is geen goed voorbeeld van leiderschap in het bedrijfsleven.

Passagiers wilden goedkope en betrouwbare vluchten, dat is wat Ryanair biedt. Goedkoop en volledige service gaan niet samen, je krijgt waar je voor betaalt.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman