Hideki Matsuyama schreef geschiedenis als de eerste Japanner die een Major won met zijn emotionele één-shot overwinning op de Masters vorig jaar.

De titelverdediger arriveert op Augusta National Golf Club met onzekerheid over zijn fitheid nadat hij zich vorige week halverwege zijn tweede ronde van de PGA TOUR's Valero Texas Open terugtrok vanwege een nekblessure.

Sinds zijn overwinning vorig jaar heeft Matsuyama, 30, twee keer gewonnen op de PGA TOUR tijdens het ZOZO CHAMPIONSHIP en het Sony Open.

Sindsdien heeft hij echter rugproblemen en miste daardoor de WGC-Dell Technologies Match Play van vorige maand, terwijl hij zich ook terugtrok van THE PLAYERS Championship.

Als hij deze week kan meedoen, zal Matsuyama proberen om na Jack Nicklaus, Sir Nick Faldo en Tiger Woods de vierde speler in de rijke geschiedenis van het toernooi te worden die ooit met succes zijn Masters-titel verdedigde.

Baanwijzigingen

Augusta zal een recordlengte van 7.510 yards spelen op het 86e Masters Tournament nadat twee back nine holes in afstand werden verlengd, wat betekent dat de baan 35 yards langer zal zijn dan in 2021.

De 11e hole, al een lange dogleg-rechtse par vier en statistisch gezien de op één na moeilijkste hole in de geschiedenis van de Masters, is verlengd van 505 naar 520 yards.

Overigens betekent deze verandering dat hij nu langer is dan de 510-yard par vijf 13e.

Bovendien is de par 5 15e hole - de op één na gemakkelijkste hole in de geschiedenis van het toernooi - verlengd van 530 naar 550 yards, een uitdaging voor diegenen die de ondiepe green, die wordt bewaakt door water aan de voor- en achterkant, in twee keer willen bereiken.

De fairways op beide holes zijn ook aan de rechterkant opnieuw aangelegd om goede tee shots in die richting te belonen en een vlakkere ligging en beter zicht op de green te bieden.

Een kans om hoger in het klassement te komen

Naast de strijd om een Major Championship te winnen, kunnen de spelers in het Masters-veld van deze week ook stijgen op de officiële World Golf Ranking en de DP World Tour Rankings.

De strijd om de nummer één van de wereldranglijst gaat door tussen een aantal spelers nadat Scottie Scheffler vorige maand Jon Rahm verdrong met zijn indrukwekkende overwinning in de WGC-Dell Technologies Match Play in Austin.

Afhankelijk van verschillende scenario's kunnen Rahm, Collin Morikawa, Viktor Hovland, Patrick Cantlay en Cameron Smith, die zijn overwinning op THE PLAYERS Championship moet bekronen met een Green Jacket, allemaal naar de top van de ranglijst opschuiven.

Nummer vier van de wereld Hovland, die in 2019 de laagste amateur was op Augusta, bezet momenteel ook de eerste plaats in de DP World Tour Rankings na zijn goede start van het seizoen 2022.

Maar met Thomas Pieters, de andere speler die tot nu toe dit seizoen een Rolex Series-evenement op de Tour heeft gewonnen, ook in het veld, staat er veel op het spel op de in Georgia gelegen baan.

Terugkeer van de Par 3

Na een afwezigheid van twee jaar wegens de Covid-19 pandemie, zal het Masters Tournament opnieuw voorafgegaan worden door de traditionele vooravond van het toernooi, de Par 3 Contest.

Zesvoudig Masters-kampioen Nicklaus (82) heeft echter bekend gemaakt dat hij niet langer zal deelnemen aan deze wedstrijd.

De Engelse Matt Wallace versloeg Sandy Lyle in een play-off toen deze voor het laatst werd gehouden voorafgaand aan het officiële toernooi in 2019, dat Tiger Woods memorabel won om zijn 15e Major triomf te claimen.

De Par 3-baan in Augusta meet iets meer dan 1.000 yards, met alle negen holes tussen 70 en 140 yards.

Veel spelers gebruiken de Par 3-wedstrijd als een gelegenheid om familieleden te betrekken bij het meemaken van de toernooiweek, zoals DP World Tour-lid en Masters-rookie Min Woo Lee die haar oudere zus en Major-winnares Minjee Lee als caddie heeft.

Het is bekend dat geen enkele winnaar van de Par 3 Contest hetzelfde jaar de Masters won. Europese Tour