Ik kan me niet voorstellen waarom, maar reuzenkevers worden soms als huisdier gehouden (mentaal beeld van er eentje meenemen voor een wandeling aan de leiband!), en er zijn talrijke sites op het internet met advies over hun verzorging. Ondanks hun grote en ietwat intimiderende uiterlijk zijn ze volkomen ongevaarlijk voor de mens, hun beet is niet eens een prikje, en ze steken niet. Het lichaam van een reuzenkever is bedekt met een hard exoskelet dat bestaat uit 'chitine', vergelijkbaar met keratine - dat bij de mens haar en nagels maakt - maar bij kevers een harde buitenste schil of pantser vormt ter bescherming.

Deze reusachtige, nachtactieve kevers, waarvan er meer dan 1500 soorten bestaan, staan bekend om hun unieke vormen en grote afmetingen en komen voor op elk continent behalve Antarctica. Bladafval, planten en omgevallen boomstammen vormen overdag een veilige schuilplaats voor hen. Zelfs hier in Portugal zult u af en toe de Europese reuzenkever zien, die een bescheiden formaat heeft van ongeveer 6 cm lang, en hoewel het daarmee een van de kleinere soorten neushoornkevers is, is het nog steeds een van de grootste en zwaarste kevers die in Europa voorkomen. Bij verstoring kunnen neushoornkevers sissende piepjes produceren. Dit zijn eigenlijk geen vocale geluiden, maar ze worden geproduceerd wanneer de kever zijn achterlijf en vleugeldek tegen elkaar wrijft. De hoorns van de mannelijke neushoornkever worden gebruikt om andere mannetjes weg te jagen van een vrouwelijke kever tijdens paringsrituelen. De vrouwtjes leggen ongeveer 50 eieren, die uitgroeien tot larven, die na een aantal vervellingen uiteindelijk volwassen worden. De levensduur varieert van soort tot soort, maar is meestal één tot twee jaar, waarvan een groot deel in het larvenstadium.

Reuzenkevers zijn herbivore insecten die zich voeden met fruit, nectar en boomsap dat ze met hun hoorns aftappen, en de larven voeden zich met rottend plantaardig materiaal. De meeste zijn zwart, grijs of groenachtig van kleur, en sommige zijn bedekt met zachte haren. Een andere naam voor sommige van deze insecten is de Herculeskever, vanwege hun immense kracht. Volwassen kevers van sommige soorten kunnen voorwerpen 850 keer hun eigen gewicht optillen (dat is hetzelfde als een mens die twintig middelgrote auto's optilt). Een van de manieren waarop de kevers deze extreme kracht gebruiken is door zich in te graven in bladafval en aarde om aan gevaar te ontsnappen, en hun hoorns helpen hen daarbij. Sommige soorten kunnen tot 15 centimeter lang worden, waarmee ze tot de grootste kevers ter wereld behoren.

De zwaarste kevers ter wereld zijn een groep die Megasoma heet en in Zuid- en Midden-Amerika voorkomt, waarbij de Actaeon kever de zwaarste is, vooral in zijn larvenstadium, dat tot drie jaar kan duren. Qua grootte zou hij de palm van je hand vullen!

Titaankevers en Herculeskevers zijn de twee grootste soorten in de groep die bekend staat als Coleoptera. Als je alleen naar de lichaamslengte kijkt, is de Titaankever de langste. Deze reuzeninsecten lijken een beetje op een kakkerlak, maar het zijn een soort boktorren. Ze kunnen maar liefst 16,7 cm lang worden en komen voor in enkele van de heetste tropische oerwouden van Zuid-Amerika. Ze hebben uitzonderlijk sterke kaken, scherpe defensieve stekels en de mogelijkheid om een sissend gepiep te maken door lucht uit te stoten door hun "spiracles" of ademhalingsgaten, langs hun zijden. Dit geluid zou je niet moeten alarmeren, tenzij je een andere kever bent natuurlijk! Ik heb een video gezien van een van deze kevers die van een larve in een kever veranderde, en ik vond het behoorlijk smerig, alsof ik een buitenaards wezen zag verschijnen.

Reuzenkever-eieren, -larven, -poppen, en volwassenen kunnen worden aangevallen door verschillende roofdieren, waaronder varkens, ratten, mieren, en sommige andere kevers. Ze kunnen ook gedood worden door twee belangrijke ziekten: de schimmel Metarhizium anisopliae en de virusziekte Oryctes.

Reuzenkevers zijn zeer gewild als keverhuisdieren, en niet voor niets - hun grootte. Maar wees gewaarschuwd - ze hebben van nature een klein aantal mijten op zich. Om deze reden houden veel mensen de kevers buiten. De mijten en kevers leven comfortabel samen, maar de mijten kunnen als tussengastheer fungeren voor ongewenste lintwormparasieten bij huisdieren.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan