"We zijn geïnteresseerd in het openen van een opleidingscentrum in Iberia. Het zou heel goed voor ons zijn om een trainingscentrum [op het Iberisch schiereiland] te hebben, maar we hebben het over Porto, niet over Lissabon," onthulde Michael O'Leary tijdens een bijeenkomst met journalisten in de kantoren van Ryanair in Dublin.

Hij gaf toe dat Porto op tafel lag omdat de luchtvaartmaatschappij een belangrijke operatie heeft op de luchthaven Francisco Sá Carneiro. Over de locatie is echter nog geen beslissing genomen, maar deze zou nog dit jaar bekend moeten worden gemaakt.

Op de vraag of het openen van een opleidingscentrum in Portugal een manier zou zijn om druk uit te oefenen op TAP en de regering om luchthavenslots vrij te maken, wees Michael O'Leary het idee van de hand.

"Het zou geen verschil maken voor de Portugese regering of TAP. De Portugese regering realiseert zich dat zij in de nabije toekomst gedwongen zal zijn TAP te verkopen, misschien aan Iberia," zei het hoofd van de Ierse luchtvaartmaatschappij, die herhaaldelijk kritiek heeft geuit op de staatssteun die aan de Portugese luchtvaartmaatschappij wordt gegeven.

Over de 18 "slots" die TAP heeft moeten opgeven op de luchthaven van Lissabon - een verplichting die de Europese Commissie heeft opgelegd in het kader van het lopende herstructureringsplan - en die zijn overgegaan naar easyJet, de low-cost concurrent van Ryanair, zei O'Leary dat "Tap het niet erg vindt om te concurreren met easyJet omdat beide hoge tarieven hanteren".

"We gaan niet groeien in Lissabon in de komende twee jaar omdat er geen 'slots' zijn," voegde hij eraan toe.

Michael O'Leary bekritiseerde ook het argument dat de luchthaven van Lissabon op zijn maximale capaciteit werkt, met ongeveer 20 miljoen verwerkte passagiers per jaar, en karakteriseerde dit als een "grap".

Maar "als dat het geval is," zei hij, "open dan [de luchthaven van] Montijo." "Als Montijo open zou zijn, zou Lissabon in vijf jaar tijd groeien tot 30 miljoen passagiers," stelde hij.

Voor het lopende jaar voorspelt Ryanair 165 miljoen vervoerde passagiers, wat neerkomt op een stijging van 15 procent ten opzichte van de periode vóór de pandemie.

Michael O'Leary verwees naar een "zeer sterk herstel deze zomer" en rechtvaardigde dit met het besluit om tijdens de pandemie geen werknemers te ontslaan, nadat hij in plaats daarvan met de vakbonden had onderhandeld over loonsverlagingen tot 2024, waardoor de Ierse maatschappij, zo legde hij uit, in tegenstelling tot andere luchtvaartmaatschappijen die wel tot ontslagen overgingen, voorbereid was op de opleving.

Gevraagd naar de inflatie en het verlies van koopkracht van de consument, zei de ambtenaar dat hij gelooft dat Ryanair passagiers van andere luchtvaartmaatschappijen zal absorberen vanwege de lagere prijzen. "Totdat de kosten van levensonderhoud en de energieprijzen zich stabiliseren, denk ik dat de mensen nerveus zullen zijn, maar ik denk dat er een overdracht van passagiers van andere luchtvaartmaatschappijen naar Ryanair zal zijn," zei hij, benadrukkend dat "passagiers altijd geld zullen hebben om te reizen" met zijn maatschappij.