Terwijl de verdwijnende herfstzon door een wolkenbank boven het torenhoge Washington Monument danst, worden mijn ogen in oostelijke richting getrokken naar het Vrijheidsbeeld dat hoog bovenop het Capitoolgebouw staat.

David, mijn vriendelijke gids uit Wisconsin, wijst naar de 19ft bronzen vrouwenfiguur die de stichtingsgeest van de Verenigde Staten belichaamt.

"Ze kijkt naar het oosten omdat de zon in het westen ondergaat," legt hij uit.

"Dus zolang zij daar staat, zal de zon nooit ondergaan op het gezicht van de vrijheid."

Mijn fietstocht langs de monumenten en gedenktekens van Washington loopt ten einde en de observatie bevestigt alleen maar wat zo duidelijk werd toen ik van de ene halte naar de andere fietste over de met bladeren bezaaide paden van de National Mall.

"Er zijn geen toevalligheden in DC," voegt David eraan toe, terwijl hij zijn fietsstandaard omhoog klapt terwijl hij zich opmaakt om terug te keren naar zijn basis bij Unlimited Biking.

"Er zit overal een plan achter."

Symboliek regeert

Symboliek dringt door in de hoofdstad van de VS, en geen bezoek is compleet zonder een rondleiding - te voet, per fiets of per bus - langs de bekende monumenten die het verhaal van een natie in kaart brengen door middel van verhalende architectuur.

Mijn hoogtepunt is staan op de granieten trappen van het Lincoln Memorial, uitkijkend op het glinsterende water van de enorme spiegelende vijver van de Mall vanaf de plek waar Martin Luther King Jr in augustus 1963 zijn tijdbepalende "I Have a Dream"-toespraak hield.

Gezien het legendarische verleden is de uitdaging voor Washington altijd geweest om niet alleen het rijke erfgoed aantrekkelijk te maken, maar ook bezoekers aan te trekken die iets nieuws willen zien.

Het pas geopende National Air and Space Museum is een mooi voorbeeld van hoe de stad probeert een evenwicht te vinden tussen het verleden en het heden.

De collectie bevat een aantal opmerkelijke voorwerpen, van de Flyer van de gebroeders Wright, die de eerste bemande vlucht ter wereld voltooide, tot de Columbia-commandomodule die de oorspronkelijke maanastronauten naar de aarde terugbracht. Het Apollo-ruimtepak van Neil Armstrong wordt ook tentoongesteld.

Meer dan de helft van de 1200 artefacten in de nieuwe afdeling zijn nog nooit eerder tentoongesteld, waaronder een X Wing gevechtsvliegtuig op ware grootte uit de Star Wars franchise.

Het museum is gratis, en daarvoor kunt u een Engelse chemicus bedanken die nooit een voet in de Verenigde Staten heeft gezet.

James Smithson, die in 1829 overleed, liet in zijn testament $500.000 (£438.722) na om in Washington een instituut op te richten dat de "toename en verspreiding van kennis" zou bevorderen.

Hij had één voorwaarde - dat de toegang voor altijd gratis zou zijn.

Lucht- en Ruimtemuseum

Naast het Air and Space Museum bezoek ik de National Archives - waar de Onafhankelijkheidsverklaring, de Grondwet en de Bill of Rights naast elkaar liggen - en het National Museum of Natural History, waar gigantische model-dinosaurussen, walvissen, olifanten en haaien zorgen voor een 'wow'-factor voor jong en oud.