Telkens als ik in Portugal kom, merk ik dat portwijnen (die ouder zijn dan ik) meestal een prijskaartje van vier cijfers hebben. Dat zegt genoeg.

Terwijl ik dit artikel typ op een grauwe, drassige dag in Blighty, is het duidelijk dat deze tijd van het jaar een vrij sombere aangelegenheid is. De kerstviering is een verre herinnering, de laatste versieringen liggen weer op zolder en de eens zo prachtig versierde dennenboom, die onze woonkamer vulde met vreugde, glans en kleur, belichaamt nu de melancholie nu hij kaal naast de composthoop ligt.

Een sprankje vrolijkheid

Maar als je een oudere automobilist bent zoals ik, lijkt er een sprankje vreugde in de lucht te hangen. Een straaltje zonlicht baadt in de winterse hooglanden. Ik las onlangs dat Tesla een deel van zijn nutteloze technologie gaat opgeven, vermoedelijk om een paar pond te besparen, nu het geluk van de elektrische autofabrikant in het slop zit. Veel Tesla-eigenaren beseffen al lang dat een U-vormige besturing van een auto geen geweldig idee is. Dat komt omdat auto's, in tegenstelling tot vliegtuigen, niet alleen in rechte lijnen rijden. Autosturen zijn niet voor niets altijd rond geweest. Het maakt ze gemakkelijker te parkeren en te manoeuvreren!

Het lijkt erop dat de ontwerpers van Tesla al lang vastbesloten zijn om het wiel opnieuw uit te vinden. Maar het oude wiel is er al heel lang en de wetten van de fysica maken het een vrij moeilijk ontwerp om te verbeteren. Ambitieuze merken als Tesla moeten hun handen in de lucht steken als ze de grote ontwerpfouten niet opmerken wanneer ze zich er alleen maar mee bemoeien. Het feit dat ze zijn teruggekeerd naar een werkbaar (standaard) stuurwiel op hun auto's betekent dat er nog hoop is voor degenen onder ons die al lang bang zijn voor het uitsterven van 'normale' auto's.

Trendsetters

Merken als Tesla zijn vaak trendsetters en dat baart veel automobilisten van mijn generatie zorgen. Dat komt omdat oudere automobilisten in de regel niet echt houden van auto's vol met nutteloze technologie. Wij oudjes geven de voorkeur aan vertrouwdheid binnen een gebruiksvriendelijke rijomgeving. Kortom, we willen een auto die we kunnen gebruiken en waarop we kunnen vertrouwen. Laten we eerlijk zijn, hoe meer techniek er in een auto zit, hoe groter de kans dat er iets misgaat. Computersystemen van auto's zijn vaak met elkaar verbonden, dus als één onderdeel uitvalt, kan het hele systeem niet meer werken.

Hoe meer ik de laatste tijd naar moderne auto's kijk, hoe meer ik me realiseer dat fabrikanten kiezen voor standaard ontwerpkeuzes. Volkswagen, bijvoorbeeld. Zij hebben gezegd dat hun volgende generatie modellen tastbare knoppen op het stuur zal hebben in plaats van de irritant overgevoelige 'touch' gizmos op sommige van hun recente modellen, zoals de Golf GTI.

Infotainment schermen

Een van mijn grootste ergernissen in de auto zijn die gevreesde infotainmentschermen. Voor zover ik kan zien, zijn ze gewoon een mobiele telefoon (of tablet) die boven op het dashboard is gemonteerd. Het valt niet te ontkennen dat het een verlengstuk van je mobiel is, want je kunt er rechtstreeks verbinding mee maken via Bluetooth of een USB-kabel.

Ik heb zo vaak mensen met deze infotainmentsystemen zien rommelen in plaats van te kijken waar ze naartoe gaan. Ik heb zelfs meegemaakt dat ze werden gebruikt om tekstberichten te lezen en zelfs te beantwoorden terwijl ze reden! Ik begrijp het vernuft van deze technologie, maar ik vraag me af hoe het zit met de verkeersveiligheid. Infotainmentsystemen worden als "handenvrij" beschouwd, maar ze moedigen bestuurders wel degelijk aan om hun ogen van de weg te halen. Het is illegaal om een mobiele telefoon te gebruiken tijdens het besturen van een auto, maar het is perfect in orde om te knoeien met een infotainment touchscreen? Echt? Wat mij betreft zijn deze dingen net zo afleidend als een mobiele telefoon, want het zijn in feite onze mobiele telefoons - en nog veel meer.

Sommige auto's hebben niet eens knoppen of draaiknoppen om de ventilatie en airconditioning te bedienen, dat gaat allemaal via het centrale scherm. Zelfs verwarmde stoelen en radio's hebben geen knoppen. Ik heb echter gemerkt dat nieuwe auto's langzaam maar zeker terugkeren naar tastbare schakelapparatuur, als je ze tenminste kunt vinden. De knoppen zijn vaak weggewerkt op een paneel dat bij het centrale scherm hoort. Maar deze knoppen zijn zelden verlicht, zodat je niet kunt zien welke knop wat doet als het donker wordt. Misschien schamen fabrikanten zich voor zichtbare retrograde schakelapparatuur op hun moderne auto's?

Ik denk dat ontwerpafdelingen auto's moeten maken die universeel aantrekkelijk zijn. Maar als we al dat geld uitgeven aan een nieuwe auto, is het toch niet te veel gevraagd om schakelmateriaal dat goed voelbaar is, al is het maar als optie? Het is duidelijk dat een bepaalde doelgroep de nieuwe OLED-touchscreens (en alle bijbehorende gizmos) moeilijk te doorgronden, onhandig en zelfs een beetje verblindend vindt voor het rijden in het donker.

Instinct

Ik vraag me af hoe u hierover denkt? Ik denk dat veel afhangt van je leeftijd en hoe "computervaardig" je toevallig bent. Mijn kinderen en kleinkinderen lijken het allemaal te weten, maar ze zijn bijna vanaf hun geboorte opgegroeid met het staren naar een veelheid van schermen. Of het nu gaat om PC's, draagbare Nintendo Gameboys of mobiele telefoons; het scrollen door keuzemenu's is voor hen een tweede natuur. Kinderen navigeren instinctief en zonder moeite door de opties op het scherm.

Voor een Grumpasaurus als ik lijkt de auto-industrie langzaamaan een tekort te hebben aan handige apparatuur om in onze auto's te plaatsen. Ik denk dat dit al zo'n 25 jaar het geval is. Natuurlijk zijn zaken als ABS, airbags, ESP (en gelijkwaardige systemen) allemaal onbetaalbare veiligheidsattributen. En SAT-NAV systemen? Dat zijn moderne technologische wonderen die de stress van autoritten hebben weggenomen. In feite zijn auto's nog nooit zo comfortabel en veilig geweest, wat een geruststellende gedachte is voor automobilisten, waaronder ikzelf.

Maar nu de beste ideeën lijken te zijn uitgeput, heeft dat de auto-industrie er niet van weerhouden om een technologische en stylingwaanzin te ontwikkelen. Sommige auto's zijn bijvoorbeeld uitgerust met LED-interieurverlichting die de inzittenden het gevoel geeft dat ze in een louche ginbar in Vegas rondrijden. Sommige hebben zelfs massagestoelen en drankkoelers in de auto (de analogie van de mobiele ginbar gaat op). Ik vraag me af waar dit alles toe leidt.

Hoewel ik een moderne auto bezit, compleet met alle gebruikelijke schermen en snufjes, verlang ik nog steeds naar die geweldige auto's van vroeger. Degenen die precies de juiste hoeveelheid veiligheidsvoorzieningen aan boord hadden. Met de toevoeging van een goede verwarming, een redelijke stereo, pluche comfortabele stoelen en misschien airconditioning voor die zwoele zomerdagen als je met kinderen reist - was ik een gelukkig mens!

Misschien geldt het oude gezegde voor onze auto's? Hoe minder, hoe meer. Eindelijk lijken er aanwijzingen te zijn dat sommige fabrikanten hier ook in geloven. We leven in hoop.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes