Als bezoekers die voor het eerst in Porto komen vragen welk gerecht ze moeten proberen, is het antwoord steevast de legendarische Francesinha met veel vlees. Maar als u het een ervaren fijnproever vraagt, wordt u overladen met aanbevelingen voor restaurants van wereldklasse.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: MICHELIN_Jorge Fernández ;

Dit is niet in de laatste plaats te danken aan het feit dat Porto en het noorden meer dan 40 restaurantvermeldingen - waaronder tien sterren - hebben in de meest recente MICHELIN-gids. Er is zelfs zo'n groeiend cachet van topklasse tips tegenwoordig, dat de gastronomische goeroes hebben aangekondigd voor 2024 de eerste MICHELIN gids te publiceren die uitsluitend gewijd is aan Portugal, waardoor de chefs van het land uit de schaduw van Spanje treden.

Maar wat - behalve de gerechten zelf, natuurlijk - leidt deze zich steeds ontwikkelende epicuristische scène in het noorden? Wij gingen op zoek naar enkele gerechten en eetgelegenheden die in Porto en de Douro-vallei furore maken, en bespraken onderweg het succesrecept van de regio met toonaangevende lokale chef-koks.


Zeevruchten en duurzaamheid

"Portugese vis", antwoordt chef Rui Paula resoluut als we vragen waarom het land in de culinaire schijnwerpers staat. "Het is de beste ter wereld", herhaalt hij - en met twee sterren onder zijn riem is dat een mening die veel gewicht in de schaal legt.

Credits: Beeld geleverd; Auteur: Daniel James Clarke;

Het is ook een gevoel dat chef Vasco Coelho enthousiast deelt. Op 36-jarige leeftijd runt de duurzame chef-kok nu drie restaurants (waaronder de Euskalduna Studio met één ster), een bakkerij en zelfs een vooruitstrevende viswinkel, Peixaria, in de welgestelde wijk Foz do Douro in de stad.

"We hebben zoveel oceaan," merkt Coelho op, terwijl hij zojuist een 12-gangen proefmenu heeft opgediend met uitsluitend zeevruchten uit het noorden. "Als we verschillende ingrediënten en verschillende vissen bereiden... is dat goed voor het milieu en de seizoensgebondenheid", vervolgt hij, waarbij hij erkent dat er een overvloed is aan meer regionale opties, zoals de paling van Ovar en de heek van Matosinhos, naast de geliefde (maar niet lokaal gevangen) bacalhau van Portugal.

Voor chef-kok Pedro Lemos - vooral bekend om zijn restaurant met één ster - is het ook belangrijk te onthouden dat duurzaamheid verder gaat dan wat we eten. Toen hij onlangs zijn nieuwe eetzaal, Bomfim 1986, in de Douro-vallei opende, stond dit bovenaan zijn lijstje; in plaats van een eigen tuin aan te leggen of dagelijks te bakken, koos hij ervoor gebruik te maken van padarias en boeren in de buurt. Het is misschien tegen de trend in om alles zelf te doen, maar aangezien Lemos en veel van zijn collega's als restauranthouders uitbreiden, is het een daad die hun succes helpt verspreiden naar andere lokale bedrijven.


Tweede restaurants en tweede sterren

De trend om tweede - en soms zelfs derde - restaurants te openen heeft bij veel culinairen in de regio ingang gevonden. Met twee sterren op zak in Casa de Chá da Boa Nova - een prachtig restaurant in een monumentaal pand dat bijna aan de oceaan grenst - beheert en creëert Paula ook de menu's voor DOP in Porto en DOC, dat praktisch op de rivier de Douro drijft.

Vaak zijn deze ruimtes - toegankelijker, zowel qua prijs als qua wachtlijsten - een geweldige manier om kennis te maken met de bekendste chefs uit de regio, zonder afbreuk te doen aan de kwaliteit. Coelho onthulde dat wanneer zijn gerechten uit de Euskalduna Studio worden teruggetrokken, sommige ervan hun weg vinden naar het menu van zijn aan de rivier gelegen restaurant Semea.

Credits: Beeld geleverd; Auteur: Daniel James Clarke;

Ook chef Ricardo Costa lanceerde eind april een tweede restaurant, vlak bij zijn geprezen tweesterren Gastronomic Experience in The Yeatman Hotel. Zijn nieuwe onderneming, Mira Mira by Ricardo Costa, maakt deel uit van Gaia's kolossale culturele World of Wine-complex en biedt uitzichten en gerechten die even eetbaar zijn. Hoewel het degustatiemenu niet verrassend betaalbaarder is dan de 'grote zus' boven, zijn de smaken en de presentatie van de gerechten - waarvan vele met een knipoog naar Costa's geboortestad Aveiro - aantoonbaar gelijkwaardig.


Wijngaarden en uitzichten

Het zou de regio echter geen recht doen als we de adembenemende uitzichten en de veelgeprezen wijnen die de menu's in het noorden van Portugal aanvullen, niet zouden erkennen - en daarvoor moet u de Douro stroomopwaarts volgen, per boot of schilderachtige trein.

Een van de meest opvallende combinaties van gastronomie, interieur, uitzicht op de wijngaarden en de wijnkaart van de vallei vindt u in het onlangs geopende Bomfim 1986 in Pinhão. Een samenwerking tussen Lemos en de lang gerespecteerde Port producerende Symington Family die eigenaar is van het landgoed, de luchtige schuurachtige ruimte met houten balken en bordeauxrode afwerking biedt een ongelooflijk panorama over de rivier de Douro en de beroemde UNESCO-genoteerde wijngaarden van de regio.

Credits: Beeld geleverd; Auteur: Daniel James Clarke;

Lemos is echter niet tevreden met het openen van slechts één buitenpost in de wijnmakerij, maar exploiteert ook een tweede restaurant op het landgoed, Casa dos Ecos, en produceert premium picknickmanden voor bezoekers om tussen de wijnranken te eten.

"Twee niveaus, twee sferen en twee totaal verschillende menu's", legt Johnny Symington, de vierde generatie voorzitter van het landgoed, uit over het hosten van meerdere concepten. Voor hem en zijn familie is het belangrijk om verschillende ervaringen aan te bieden die passen bij de stemming of het budget van de bezoeker - met als doel premium kwaliteit in plaats van hooghartige stijfheid.


Relaxte service met Portugese flair

En dit is misschien wel het meest essentiële en vanzelfsprekende ingrediënt dat de regio zijn succes heeft gebracht: de relaxte maar professionele persoonlijkheid die de gerechten levert. De relaxte en vriendelijke service van Portugal is al lang een gewaardeerd onderdeel van de cultuur van het land door bezoekers, en zelfs in de meest gewaardeerde eetzalen van het land worden karakter en conversatie moeiteloos geleverd door sommeliers, serveersters en zelfs de chefs zelf.

Of het nu gaat om het zitten aan een tafel in de keuken bij Costa's Gastronomic Experience - iets waar elke gast voor één gang wordt uitgenodigd - terwijl hij zijn rol in MasterChef bespreekt, of dat Paula persoonlijk schuim op je bord legt terwijl ze beschrijft hoe herinneringen haar culinaire creaties beïnvloeden, de kapiteins van deze restaurants creëren een MICHELIN-scène die past bij een nieuwe, minder formele, toekomst.

"In Porto eet je veel in cervejarias, en je eet veel aan toonbanken", legt Coelho uit, terwijl hij nadenkt over de reden waarom hij de gemeenschappelijke tafel van de chef de belangrijkste zithoek in Euskalduna Studio wilde maken. "Voor mij was het leuk om die Porto kant te mengen met een Japanse vibe, maar veel informeler, en in contact met de klant."

Met geen meer Portugese plek om te zijn dan rond de tafel, is het een genot om te zien dat persoonlijkheid centraal blijft staan in de eetervaring van Porto, hoeveel sterren de stad ook krijgt - iets waar we allemaal een glas Port op kunnen heffen om te vieren.

Door Daniel James Clarke van Guide2Portugal

Sociale media (alle platforms) @danflyingsolo