Ziua este în sfârşit aici. Motoarele pornesc cu un vuiet puternic, puntea se mișcă ușor și aerul se îngroașă odată cu clinchetul paharelor de șampanie. Este apusul soarelui pe 20 mai 2021, și în timp ce privesc portul Southampton se estompează spre orizont, gravitatea situației mă lovește în cele din urmă — navele de croazieră s-au întors.

Astăzi, sunt destul de norocos să fiu la bord nu numai călătoria de fată a noului brand MSC Virtuosa de 1 miliard de euro, ci și prima croazieră care se îmbarcă din Marea Britanie de când pandemia de coronavirus a adus această industrie mult iubită.
Sunt încântat de această plimbare de patru zile în jurul Canalului Mânecii cu o oprire rapidă în Portland, dar nici pe departe la fel de entuziasmat ca regizorul de croazieră Gene Young. „Acesta este un moment istoric”, îmi spune el, categoric. „Am trecut prin 14 luni de iad, dar acum... noi. Sunt. Înapoi!”

Gene este un om fermecător și carismatic, dar am detectat un indiciu de nervozitate în vocea lui. După cum știm cu toții, întreaga industrie de croazieră — de fapt, întregul sector turistic — urmărește această călătorie cu răsuflare tăiată. Totul trebuie să meargă perfect. O singură alunecare ne-ar putea trimite înapoi la un pătrat.

Nu e de mirare, atunci, că procesul de îmbarcare a fost atât de strict. Acum două zile, am făcut un test PCR pentru a arăta certificatul meu negativ la check-in în această dimineață. A trebuit să completez un chestionar de sănătate, apoi am cumpărat asigurare specială de croazieră Covid-19. Am avut temperatura mea luate ca am facut drum prin port, apoi un test tampon nazal. Odată ce a revenit negativ, am fost în cele din urmă permis să se îmbarce.

Nici măcar un pasager, am descoperit, testat pozitiv în port — dar asta nu înseamnă că ne putem odihni pe lauri. Chiar și acum, în timp ce sunt la bord, mi se cere să port o mască și să observ distanțarea socială în toate spațiile publice. Am temperatura luată zilnic şi a patra punte este în afara limitelor, acţionând ca o punte de izolare în caz de epidemie.

Restricțiile pot fi stricte, dar rezultatul final este că mă simt complet în siguranță și capabil să se bucure de ospitalitatea impecabilă de la bordul MSC Virtuosa.

Această experienţă începe în superba promenadă italianată a Virtuosei. Acest bulevard găzduiește unul dintre cele mai mari spații comerciale plutitoare din lume, vânzând peste 240 de mărci. Unul dintre cele mai proeminente este Swarovski, care a decupat materialele pentru „scara de milioane de euro” a Virtuosei — foarte strălucitoare.

Promenada găzduieşte, de asemenea, patru restaurante specializate, mai multe baruri, un teatru şi un centru spa balinez. Patru zile este destul de rar pentru a gusta totul, dar chiar și așa, încerc tot posibilul pentru a profita de pachetul meu de mese „Finest Four”.

În timp ce toți oaspeții au dreptul să ia masa la oricare dintre restaurantele standard, se recomandă actualizarea la pachetele de luat masa Duo, Trilogie sau Finest Four. Acestea permit oaspeților să se răsfățeze în două, trei sau patru experiențe de restaurant, respectiv. Standardul alimentelor în aceste patru locuri este cu siguranță o tăietură de mai sus.

Preferata mea din cei mai buni patru este Hola Tacos. Aici, voi lua cina cu Jacques, creierul din spatele acestui concept roman de mâncare mexicană pe stradă servită în largul mării.

„ În Hola Tacos, am încercat să creăm un concept unic”, explică el, „O experiență rapidă, casual, la prețuri accesibile, cu alimente pentru a merge.”

Meniul include totul, de la tacos cu coajă moale la platouri nacho și burritos, toate realizate cu ingrediente autentice (aici nu se întâmplă nimic „TexMex”). Punctul culminant este gama curatata de mezcals a lui Jacques, un alcool agave de calibru mare care, in ciuda faptului ca este din aceeasi familie ca tequila, are mai mult gust de whisky scotch. Jacques mă duce printr-o degustare prototip mezcal, o experiență el va începe în curând să ofere.

Poate e mezcalul din sistemul meu sau poate e balansarea blândă a navei, dar dorm ca un bebeluş în prima mea noapte. Poate, din nou, e din cauza cabanei mele. În timp ce nimic fantezie, cabinele de balcon oferă tot ce are nevoie un cuplu sau un călător solo, mai presus de toate un pat dublu incredibil de confortabil. Cei care doresc ceva un pic mai special pot face upgrade la unul dintre Royal Suites în MSC Yacht Club, și cabine de familie sunt, de asemenea, disponibile pentru până la zece persoane.

Vorbind de familii, sunt uimit în mod special de o gamă largă de activități pentru copii. Puntea superioară a hotelului Virtuosa găzduieşte un parc acvatic de aventură, cu tobogane uriaşe de flume şi trasee de aventură cu frânghii înalte. Sub punte, există o serie de zone de joacă pentru copiii cu vârsta cuprinsă între 1 și 17 ani, dintre care cel mai atrăgător este noul Lab Teens, un club AV unde tinerii pot crea o amintire video a timpului lor în largul mării. De asemenea, există o arcadă cu pistă de bowling și un simulator de Formula 1 interesant.

Excursiile pe țărm sunt din nou pe ordinea de zi, și balonul meu Covid-safe ajunge să experimenteze o excursie pe îndelete în jurul zonei rurale Dorset. Călătorim cu autocarul de la docul nostru din Portland, pe lângă figura de pe dealul Cerne Abbas gigant în drum spre satul Minterne Magna. Aici ne bucurăm de ceai după-amiaza și o plimbare (mai degrabă ploioasă) în jurul Grădinilor Himalaya din Minterne House.

Așa cum s-ar putea aștepta, experiența este oarecum înapoi de diverse restricții - măști și distanțare socială, în ciuda faptului că suntem păstoriți foarte strict pentru a ne asigura că nu interacționăm cu nimeni din afara bulei noastre, și trebuie, desigur, să ia o verificare a temperaturii pe fiecare parte a călătoriei noastre. Dar, în măsura în care experiențele merg într-un moment ca acesta, această excursie MSC țărm oferă cele mai bune de capacitatea sa.

Toate în toate, este sigur de a concluziona MSC Virtuosa a dovedit, în mod definitiv, că croaziera nu este doar o formă sigură și viabilă de vacanță, dar poate merge în continuare mai sus și dincolo de așteptări. Da, există numeroase restricții și inconveniente, dar acestea nu strică cu greu o experiență altfel luxoasă, decadentă, relaxantă și cu totul interesantă.


PA/TPN