Aceste mamifere preistorice au cutreierat America de Nord în timpul celei mai vechi epoci Paleocene, perioada imediat după dispariția dinozaurilor.

Cercetătorii spun că descoperirile sugerează că mamiferele s-au diversificat mai rapid după dispariţia în masă decât se credea anterior.

Creaturile descoperite sunt Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri și Beornus honeyi.

Ele diferă în funcție de mărime — variind până la o pisică modernă, care este mult mai mare decât mamiferele de dimensiuni mouse-ului până la șobolani care au trăit înaintea ei alături de dinozaurii din America de Nord.

Fiecare animal are caracteristici dentare unice care diferă una de cealaltă.

Beornus honeyi, în special, a fost numit în omagiu personajului The hobbit Beorn, datorită apariției molarilor umflați (pufoși) (dinți obraji).

Noile animale aparţin unei colecţii diverse de mamifere placentare numite ungulate arhaice, strămoşi primitivi ai mamiferelor copite de astăzi — cai, elefanţi, vaci, hipopotami.

Paleontologii de la Universitatea din Colorado din Boulder au descoperit părți ale oaselor și dinților maxilarului inferior — care oferă informații despre identitatea animalelor, stilul de viață și dimensiunea corpului.

Animalele aparțin familiei Periptychidae care se disting de alte condilare prin dinții lor, care au premolari umflați și crestături neobișnuite de smalț verticale.

Cercetătorii cred că creaturile ar fi putut fi omnivore pentru că au dezvoltat dinţi care le-ar fi permis să mănânce plante, precum şi carne.

Cu toate acestea, acest lucru nu exclude faptul că acestea sunt exclusiv erbivore.

Mai multe mamifere au apărut pentru prima dată imediat după dispariţia în masă care a distrus dinozaurii non-aviari acum 66 de milioane de ani.

Din acest motiv, este recunoscut în general ca începutul erei mamiferelor.

Autorul principal Madelaine Atteberry, de la departamentul de științe geologice al Universității din Colorado, a declarat: „Când dinozaurii au dispărut, accesul la diferite alimente și medii au permis mamiferelor să înflorească și să se diversifice rapid în anatomia dinților și să dezvolte o dimensiune mai mare a corpului.

„ Ei au profitat în mod clar de această oportunitate, după cum putem vedea din radiațiile noilor specii de mamifere care au avut loc într-un timp relativ scurt după dispariția în masă.

”

Constatările sunt publicate în Jurnalul de paleontologie sistematică.