Această insulă fermecată a legendei cartagineene a fost redescoperită în 1419 printr-o expediție exploratorie finanțată de Prințul Henry (navigatorul) și condusă de João Gonçalves Zarco. Ei au găsit o masă de teren de 800 km2, care a fost aproape în întregime acoperită de o pădure primară de lauri conținând o suită unică de floră și faună.

În deceniul următor, o gamă pestriță de coloniști aventuroși a fost adusă pe insulă și a alocat parcele de teren în captaincia Funchal. Prima lor sarcină a fost să curețe vegetația din vecinătate pentru a permite cultivarea grâului și legumelor și pentru a asigura pășunat pentru animale. În acest sens, ei au fost ajutaţi de un incendiu forestier de lungă durată, care a fost probabil pornit de activitatea umană şi a dezvăluit un sol vegetal bogat şi fertil. În curând, producția de grâu a depășit cu mult cererea locală, iar excedentul a fost exportat în Portugalia continentală cu mostre de lemn care au stârnit interesul constructorilor și dulgherilor. Astfel a început exportul speciilor de lemn de esență tare, cum ar fi tisa roșie și cedrii atât pentru fabricarea mobilei, cât și pentru construcții. Curând depozite înalte și reședințe palate realizate aproape în întregime din lemn de Madeiran urmau să fie văzute în Lisabona, în timp ce scaunele, mesele și dulapurile erau populare printre nobilime și comercianți.

Posibilitatea producerii zahărului a adus specialiști în cultivarea trestiei din Cipru și Sicilia, care au constatat că solul și clima erau ideale pentru acest scop. Culturile de numerar au fost plantate în vecinătatea Funchal, unde au fost construite primele mori (engenhos). Finanțarea pentru această speculație a fost asigurată de bancherii comercianți genovezi, dintre care unii au devenit ulterior rezidenți pentru a face parte din elita conducătoare. A fost achiziționat mai mult teren de-a lungul coastei sudice pentru plantații, iar instalațiile portuare s-au îmbunătățit astfel încât o flotă de până la șaptezeci de nave comerciale să poată acoperi rutele comerciale în principal spre Anvers, unde rafinăriile au furnizat cererea europeană, dar și la Lisabona, Londra și Amsterdam.

Până în 1450 muncitori berberi au fost aduşi în Madeira din Maroc pentru a cădea copacii şi a transporta lemnul la fabricile de ferăstraie. Dar expansiunea rapidă a zahărului a făcut necesară și mai ieftină aducerea sclavilor din Africa de Vest. În 1485, numărul lor a fost estimat la aproximativ 2.500, cu o producție anuală de 800 de tone. Prin 1500 cifrele au fost 3.000/1200 tone și în 1510 a ajuns la 3.400/1900 de tone.

Pentru a produce 1 kg de zahăr a fost necesar să se ardă 50 kg de lemn. Prin vârful producției la rândul său, din secolele 15 /16lea150 de fabrici au fost construite în Funchal ceea ce însemna că acestea trebuie să fie hrănite prin distrugerea pădurii în locații mai îndepărtate și făcându-l din ce în ce mai scump pentru a transporta de-a lungul traseelor abrupte cantități uriașe de lemn de foc și baston. Mai mulți sclavi au fost, de asemenea, necesare pentru a cădea exemplare selectate de copaci pentru tâmplărie /construcții și pentru a muta acestea în portul Funchal. Din 1505 plăgi de omizi, o explozie a numărului de șobolani migranți și răspândirea buruienilor în creștere rapidă în plantații a dus la o creștere suplimentară a numărului de sclavi necesari combaterii acestor dăunători. Importul anual de sclavi africani a crescut la cinci sute pentru a permite creșterea ratei mortalității lor. În plus, echilibrul delicat al hidro-ecologiei a fost modificat, iar abundența anterioară de apă dulce în localități s-a redus.

[ _gallery_]

Până în 1520, distrugerea în doar cincizeci de ani a aproape 75% din averea silviculturii insulei a determinat o scădere accentuată a exporturilor de zahăr. Producția a scăzut la 1073 tone (0,30 tone pe sclav) și zece ani mai târziu la 550 de tone și doar 0,15 tone pe sclav. Prezent acestei calamități, bancherii negustori genovezi au început de la sfârșitul secolului alXV-lea să transplanteze trestie de zahăr din Madeira pe insula São Thome, situată în Golful Guineea. Aceasta a avut o populație mixtă, care includea criminali condamnați și evrei sefarzi exilați, care aveau o experiență anterioară în producția de zahăr pe scară largă și a dus la deschiderea a cel puțin cincizeci de mori care angajau aproape 3.000 de sclavi negri expediați din Africa de Vest. Odată cu producţia combinată de Madeira şi Thome, Portugalia a dominat comerţul mondial, dar scăderea preţurilor s-a ridicat la o scădere de 85% şi a forţat reducerea activităţii în cele două insule şi creşterea Braziliei ca un producător mondial de pivot

Aceasta este o istorie a nașterii capitalismului portughez care a înlocuit sistemul medieval de barter cu secvența clasică de invenție, boom și bust. Acest lucru a fost la o rapiditate economică nevăzută înainte și urmărită, indiferent de daunele cauzate de exploatarea resurselor ecologice și umane în numele profitului.

Ca notă de subsol, ar trebui să consemnez că vestigiile Laurisilva din Madeira există în Parque Natural situat de-a lungul coastei nordice. Deși o mare parte din cele 15.000 de hectare sunt în mare măsură inaccesibile, terenul poate fi vizitat pe jos urmând căile care leagă sistemul de conducte de apă (levadas) tăiate în piatră. Cu puțin noroc, puteți vedea unele dintre puținele arahnide multivariate indigene și alte insecte, ferigi preistorice, lemn de esență tare vechi de opt secole, păsări și animale care au supraviețuit deprădărilor capitaliștilor agresiv, oportuniste.