Сжимая в руках кружку глинтвейна, который согревает руки в прохладном ночном воздухе, я прогуливаюсь под навесом из мерцающих сказочных огней, а на заднем плане играет плавная джазовая версия песни Have Yourself A Merry Little Christmas.

Когда я останавливаюсь и смотрю на возвышающуюся елку со звездами, усеянную светящимися красными баулами, меня охватывает прилив праздничного настроения - а разве не в этом смысл рождественских базаров?

Но слишком часто эти так называемые зимние чудеса переполнены, стоят слишком дорого и оставляют после себя скорее "Bah humbug!", чем "Joy to the world!" Именно поэтому я отправился дальше, в Румынию, в поисках настоящего праздника. И я не разочаровался.

В историческом Сибиу, расположенном в самом центре страны, проходит один из крупнейших рождественских рынков в Восточной Европе. Это ежегодное мероприятие было основано 13 лет назад на площади Piata Mare в старом городе. После годичного перерыва, связанного с пандемией, он возвращается, и в нем принимают участие 100 киосков, торгующих подарками ручной работы, едой и напитками со всего региона и за его пределами.

Что в меню? Плотоядные могут попробовать румынскую версию хот-дога (огромная сосиска на гриле, усыпанная вкусными начинками) или сочный бургер из говядины Ангус с местной фермы. Вегетарианцы могут попробовать хрустящую лепешку, обжаренную во фритюре с чесноком - популярная приправа в этих краях.

"Это не имеет ничего общего с Дракулой", - настаивает Андрей Драган Радулет, глава организационного комитета рынка. Такое предположение можно простить, учитывая, что Сибиу находится в Трансильвании, где расположен легендарный замок Бран, известный как замок Дракулы.

После основного блюда, отвращающего вампиров, вы будете избалованы выбором, когда дело дойдет до десерта. Я мучительно размышляю, что выбрать: блинчики, намазанные "Нутеллой", пакет горячих пончиков с сахарной пудрой или венгерский пирог с дымовой трубой, который готовят, обернув ленточки теста вокруг горячего цилиндра, пока они не прожарятся до хрустящего, жевательного состояния, а затем обваляв их в сахаре с корицей.

Во время первой вечерней прогулки я выбираю последнее, а затем обнаруживаю, что мне предстоит принять еще одно трудное решение. Какой из 10 киосков с глинтвейном - каждый со своим проверенным временем рецептом - я выберу? Следуя своему носу, я направляюсь к киоску Gorgandin Winery, от которого исходит аромат гвоздики. Я выбираю сорт розе, восхитительно легкий и ароматный.

Я брожу по площади, рассматриваю киоски с местными ремесленными изделиями и беру несколько подарков домой (красивую стеклянную безделушку ручной росписи и елочные украшения из ниток сухофруктов и палочек корицы), а затем отправляюсь в свой номер в отеле Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro), расположенном всего в нескольких минутах ходьбы от рынка.

На следующее утро на площадь льется яркий солнечный свет, заставляя здания старого города пастельно-розового и кремового цвета сиять на фоне безоблачного голубого неба. В попытке сгладить последствия вчерашнего вечера я надеваю коньки и делаю несколько кругов на рыночном катке, а затем поднимаюсь по 141 ступеньке Turnul Sfatului, Башни Совета, чтобы полюбоваться великолепными видами в четырех направлениях - от разноцветных крыш Сибиу до заснеженных вершин Карпатских гор вдалеке.

Вернувшись на землю, я обнаружил, что Сибиу полон удивительной архитектуры. Во время прогулки с гидом по мощеным улицам я замечаю дома, которые, кажется, смотрят на меня в ответ благодаря парам узких окон в форме глаз.

Истинное происхождение этих глазных странностей неизвестно, но считается, что в те времена, когда город подвергался опасности нападения османов, жители прятались на чердаках, чтобы скрыться от врага. "Это было больше для устрашения", - говорит гид Мариус.

Войдя в величественный купольный собор Святой Троицы, богато украшенный религиозными изображениями в королевских синих и золотых тонах, я с удивлением обнаружил, что здесь нет рядов скамей, потому что, как объясняет Мариус, румынская православная месса длится от трех до пяти часов. Вместо того чтобы сидеть, верующие приходят и уходят по своему усмотрению. По сравнению с этим часовые католические службы моей юности кажутся короткими.

По рекомендации Мариуса, на ужин я спускаюсь в подземный Crama Sibiul Vechi, атмосферный ресторан, расположенный в старом винном погребе, где меня ждет сытный ужин из румынских блюд: голубцы со свининой, затем тушеная свинина и колбаса с полентой.

Готовый к ночному глинтвейну, я возвращаюсь на рынок, чтобы выпить чашку моего любимого розового вина, а затем направляюсь к одному из прилавков, заваленному тем, что можно описать как буханки шоколада и нуги, готовые к нарезке, вместе с кучами разноцветных конфет, кубиками зефира, карамелизированными орехами и фруктами.

Одно можно сказать наверняка, когда речь заходит о Сибиу: гурманы будут в восторге. Будь то рыночные прилавки, румынские рестораны или местные пекарни, вы не будете испытывать недостатка во вкусной еде, чтобы подкрепиться во время городских прогулок, и все это по доступным ценам. Добавьте к этому живописный старый город и фантастически праздничный рождественский рынок, и вы получите рецепт для выигрышного зимнего отдыха.

Рождественский рынок в Сибиу будет проходить до 26 декабря 2021 года, с учетом ограничений Covid-19.