Этот зачарованный остров из карфагенской легенды был заново открыт в 1419 году исследовательской экспедицией, которую финансировал принц Генрих (мореплаватель) и возглавлял Жуан Гонсалвес Зарку. Они обнаружили территорию площадью 800 км2, которая была почти полностью покрыта первичным лавровым лесом с уникальным набором флоры и фауны.

В последующее десятилетие на остров прибыла пестрая группа авантюрных поселенцев, которым были выделены участки земли в капитанстве Фуншала. Первой их задачей было расчистить растительность в окрестностях, чтобы можно было выращивать пшеницу и овощи и обеспечить пастбища для скота. В этом им помог длительный лесной пожар, который, вероятно, был вызван деятельностью человека и обнаружил богатый и плодородный верхний слой почвы. Вскоре производство пшеницы намного превысило местный спрос, и излишки были вывезены на материковую часть Португалии вместе с образцами древесины, которые вызвали интерес строителей и плотников. Так начался экспорт лиственных пород, таких как красный тис и кедр, как для производства мебели, так и для строительства. Вскоре в Лиссабоне можно было увидеть возвышенные склады и дворцовые резиденции, почти полностью построенные из мадейрского дерева, а стулья, столы и шкафы были популярны среди знати и купцов.

Возможность производства сахара привлекла специалистов по выращиванию тростника с Кипра и Сицилии, которые обнаружили, что почва и климат идеально подходят для этих целей. Денежные культуры были посажены в окрестностях Фуншала, где были построены первые мельницы (engenhos). Финансирование этих спекуляций обеспечивали генуэзские купцы-банкиры, некоторые из которых позже стали резидентами и вошли в состав правящей элиты. На южном побережье было приобретено больше земли для плантаций, а портовые сооружения были улучшены, так что флот из семидесяти торговых судов мог курсировать по торговым маршрутам, главным образом в Антверпен, где нефтеперерабатывающие заводы обеспечивали европейский спрос, а также в Лиссабон, Лондон и Амстердам.

До 1450 года на Мадейру из Марокко привозили наемных берберских рабочих, которые валили деревья и перевозили древесину на лесопильные заводы. Но быстрое развитие сахарной промышленности сделало необходимым и более дешевым привоз рабов из Западной Африки. В 1485 году их число оценивалось примерно в 2500 человек при годовом производстве 800 тонн. К 1500 году их количество составляло 3000 / 1200 тонн, а в 1510 году достигло 3400 / 1900 тонн.

Для производства 1 кг сахара необходимо было сжечь 50 кг древесины. К пику производства на рубеже15/16 веков в Фуншале было построено 150 заводов, что означало, что их необходимо кормить, уничтожая лес в более отдаленных местах и делая все более дорогой транспортировку по крутым дорогам огромного количества дров и тростника. Также требовалось больше рабов для валки отобранных образцов деревьев для плотницких работ / строительства и их транспортировки в порт Фуншала. Начиная с 1505 года, в результате нашествия гусениц, резкого увеличения количества крыс-мигрантов и распространения быстрорастущих сорняков на плантациях, число рабов, необходимых для борьбы с этими вредителями, еще более возросло. Ежегодный импорт африканских рабов увеличился до пятисот, чтобы учесть их растущую смертность. Кроме того, хрупкий баланс гидроэкологии был нарушен, и прежнее изобилие пресной воды в поселках уменьшилось.

Лаурисильва, Мадейра

.

К 1520 году уничтожение всего за пятьдесят лет почти 75% лесных богатств острова привело к резкому снижению экспорта сахара. Производство упало до 1073 тонн (0,30 тонн на раба), а десять лет спустя - до 550 тонн и всего 0,15 тонн на раба. Предвидя это бедствие, генуэзские купцы-банкиры с концаXVвека начали пересаживать сахарный тростник с Мадейры на остров Сан-Томе, расположенный в Гвинейском заливе. В результате смешанного населения, включавшего осужденных преступников и ссыльных евреев-сефардов, имевших опыт крупномасштабного производства сахара, было открыто не менее пятидесяти мельниц, на которых работало около 3000 рабов-негров, доставленных из Западной Африки.Благодаря совместному производству на Мадейре и Томе Португалия доминировала в мировой торговле, но падение цен составило 85%, что привело к свертыванию деятельности на этих двух островах и возвышению Бразилии в качестве основного мирового производителя.

Это история зарождения португальского капитализма, который заменил средневековую систему бартера классической последовательностью изобретений, бумов и спадов. Это происходило с невиданной доселе экономической скоростью и независимо от ущерба, нанесенного эксплуатацией экологических и человеческих ресурсов во имя прибыли.

В качестве сноски я должен отметить, что остатки Лаурисильвы Мадейры существуют в природном парке, расположенном вдоль северного побережья. Хотя большая часть территории площадью 15 000 гектаров практически недоступна, ее можно посетить пешком, следуя по тропинкам, которые соединяют систему водоводов (левад), вырубленных в камне. Если вам повезет, вы сможете увидеть некоторых из немногих местных многоножек и других насекомых, доисторические папоротники, восьмивековые лиственные деревья, птиц и животных, которые пережили грабежи необузданных, беспринципных капиталистов.