En gång i månaden, på en dag nära nymånen, har miljöföreningen Vita Nativa börjat modigt ge sig ut i Ria Formosas kolsvarta hjärta på jakt efter ”borboletas nocturnas”, som bokstavligen översätts till ”nattfjärilar”, men är naturligtvis vad vi på engelska kallar (något mindre romantiskt) ”malar”.

Under mörkrets skydd lägger de ut sin fälla som, såvitt jag kan se, består av en låda med en glödlampa ovanpå. Jag är inte säker på exakt hur det fungerar, men grundtanken måste vara att alla passande ”nattfjärilar” ser detta ljusa glödande klot och väl, ”som en mal till en flamma” dras oemotståndligt till det. Detta ger alla spirande lepidopterister (entomologer som specialiserar sig på studier av fjärilar och malar) möjlighet att ta en närmare titt, och kanske till och med ”skina ett ljus” på hittills okända fakta om detta rättvisa och fladdrande nattliv.

I andra europeiska länder är malar redan en allmänt studerad grupp, men i Portugal, även om det finns mer än 2 700 kända fjäril/mal arter, finns det fortfarande stora kunskapsluckor om sådana saker som: vilka de vanligaste arterna är, var de bäst att hitta dem, liksom hur de utvecklas i hela världen.

Man kanske tror att studiet av malar inte verkar så viktigt, men Vita Nativa påminner att små insekter som dessa faktiskt är fantastiska ”bio-indikatorer” för hälsan hos ett ekosystem i allmänhet, och för närvarande är de tyvärr den minst studerade formen av fauna i Portugal.

Men inte länge till. Med inspiration från vad som kallas ”The Garden Moth Scheme” i Storbritannien, som är ett medborgarvetenskapligt projekt där vem som helst med en lampa och lust kan bidra till den ständigt växande kunskapsdatabasen, har ett liknande system nyligen inrättats här i Portugal.

Det kallas ”Rede de Estações de Borboletas Nocturnas” (Nätverk av nattfjärilar), och hittills har 16 stationer inrättats över hela landet (och även på ön Madeira), och Vita Nativa har just anslutit sig till den första som ska inrättas i östra Algarve, på Quinta de Marim i Olhão.

På sin första rand in i mörkret den 13 januari i år lyckades Vita Nativa attrahera 6 individer av 5 olika arter. Ganska låga siffror erkänner de, men Vita Nativa säger att detta är normalt för årstiden och när saker och ting börjar värmas upp på våren förväntar de sig att locka upp till 100 personer i en enda session. Hittills har stationen själv spelat in totalt 55 olika typer av mal, och vem vet, Vita Nativa sade förhoppningsvis - kanske i år kommer de även att upptäcka en ny art själva.

För uppdateringar om miljöföreningarna efter timmar äventyr, samt information om de olika andra projekt de har på språng för att hjälpa till att studera och bevara natur och djurliv här i Algarve - följ dem på Facebook på ”Associação Vita Nativa”, eller helt enkelt gå till deras hemsida vitanativa.org.