När jag fick ett mejl från ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) där de bjöd in mig till ett webbseminarium om fladdermöss tänkte jag att det var ett perfekt tillfälle att lära mig mer om dessa mystiska nattliga rovdjur, så att jag sedan kunde rapportera tillbaka och berätta allt om dem för er.

Fladdermöss har ett dåligt rykte, vilket knappast är förvånande eftersom vi förknippar dem med saker som svart magi, vampyrer och häxor. Ingen Halloween-natt är komplett utan dem. Faktum är att ett av namnen på en grupp fladdermöss (tillsammans med "koloni", eller när de flyger, ett "moln") är följande som jag upptäckte med nöje är "kittel". Till och med Batman själv är ironiskt nog rädd för dem. Bruce Wayne föll ner i en övergiven brunn när han var yngre och skrämde upp de fladdermöss som bodde där, som svärmade runt honom och hemsökte hans mardrömmar sedan dess. Tills han till slut bestämde sig för att göra det psykologiskt sunda och smarta att frivilligt möta sin rädsla. En teknik som inte precis gör dig mindre rädd, men den gör dig modigare (inte samma sak). Och så gick han tillbaka in i grottan och insåg att han kunde stå bland fladdermössen och bli "ett med mörkret" (och kanske till och med insåg att de inte är så hemska trots allt?). Han använde sedan det skrämmande rykte som fladdermössen har för att sätta skräck i skurkarnas hjärtan.

Så låt oss ta ett blad ur Batmans bok (som förmodligen kallas "Batbook") och gå orädd in i "Batcave" (eller åtminstone delta i ett webbseminarium) och se vad vi kan få reda på om dessa skuggiga, missförstådda och mystiska varelser.

Deras rykte är troligen besudlat av familjens svarta får, nämligen de blodsugande vampyrfladdermössen. Det bör dock noteras att av de 1 400 fladdermusarterna i världen finns det bara tre arter som dricker blod, och de lever bara i Syd- och Centralamerika. Och även om greve Dracula, som bodde i Transsylvanien (i Rumänien), inte hjälpte till med sitt rykte om att förvandla sig till en fladdermus, påhittad eller inte, skulle han ha varit den enda vampyrfladdermusen i Europa.

De flesta fladdermöss är faktiskt väldigt hjälpsamma. Vissa är "fruktätare" och äter frukt och fortsätter sedan att "plantera fröna" under flygningen. Andra arter gillar lite nektar och tar på sätt och vis över nattskiftet och börjar pollinera blommorna när bina har lagt sig. Vissa är köttätande, men äter bara på saker i sin egen storlek (eller mindre), som grodor och fåglar. Men de allra flesta är insektsätare, och eftersom flygning är en mycket energikrävande aktivitet får de stor aptit och kan äta upp till halva sin vikt i insekter per natt. Detta gör dem till en god vän till jordbrukare, eftersom de är en lysande naturlig skadedjursbekämpning. Deras "guarno" är också ett fantastiskt gödselmedel (som till och med såldes i burkar i Lidl för några år sedan, tydligen).

De är också det enda däggdjuret som kan flyga (i alla fall utan mekanisk hjälp) och deras vingar liknar påfallande mycket en mänsklig hand. Fladdermöss delas in i två huvudgrupper: Megachiroptera eller megabats (ibland kallade flygande rävar) och Microchiroptera eller microbats. Den minsta kända mikrofladdermusen väger bara 2 gram (det är halva vikten av sockerpaketet som du får till ditt kaffe), och den mest massiva megabat väger mer än 1 kilo.

Men megabater lever bara i tropiska områden, och därför är alla fladdermöss i Europa mikrofladdermöss. Det finns 29 kända arter i Portugal (27 på kontinenten), och alla är faktiskt ganska små. Faktum är att när människor stöter på dem tror de normalt att det är bebisar, men i själva verket föds de flesta fladdermössens avkommor i början av juni och i mitten av juli är de redan stora som vuxna och kan våga sig ut på egen hand (utan något sent utegångsförbud på natten). Fladdermöss får bara en unge per år, och även om vissa arter lever i grottor med upp till 2 000 fladdermöss per kvadratmeter, kan deras mammor lämna sina ungar hängande (bokstavligen) medan de går ut för att hitta mat, och när hon sedan kommer tillbaka kan hon använda sin fantastiska hörsel för att uppfatta sina ungas särskilda skrik och lätt spåra upp dem igen.

Det för mig vidare till en annan sak. Jag vet inte varför, men jag har alltid trott att de är blinda. Kanske är det uttrycket "blind som en fladdermus", eller kanske, det slog mig just nu, eftersom de på portugisiska kallas "morcegos" och "cego" betyder blind. Men det visar sig att de kan se mycket bra. Det enda problemet är att de tillbringar större delen av sitt liv i mörker, och hur bra syn man än har så räcker den inte till när man ständigt flyger in och ut ur kolsvarta grottor. Därför har de också utvecklat denna fantastiska förmåga som kallas "ekolokalisering", där de släpper ut dessa ljud som vi inte kan höra, som studsar mot allt runt omkring dem och det återkommande ekot gör att de kan skapa en tydlig 3D-bild av vad som händer. Denna förmåga i kombination med deras syn gör att de inte missar något trick, särskilt i gryningen eller skymningen, då det inte finns någon utväg för intet ont anande insekter som de fångar mitt i luften i verkligt fantastiska luftakrobatiska prestationer.

De lever i genomsnitt åtta år i det vilda, men vissa är kända för att bli upp till 18 år, och den äldsta registrerade fladdermusen var 42 år. Under de senaste årtiondena har fladdermuspopulationerna minskat, särskilt i Europa. I Portugal anses nu sammanlagt nio arter vara hotade. Nedgången för dessa arter beror på flera faktorer. Den viktigaste är att de inte har någonstans att bo. Fladdermöss gillar att bygga sina hem i grottor, gamla byggnader, gruvor och vissa arter skaffar sig till och med en trädkoja. Men naturligtvis, ni gissade det, stör människor dem när de utforskar grottor, gamla byggnader renoveras, gruvor öppnas på nytt eller förseglas och, naturligtvis, träd fälls. Till råga på allt blir de också förgiftade i näringskedjan genom att äta insekter som ätit bekämpningsmedel. De dödas också av vindkraftverk (något som har att göra med luftförskjutning), och ett förvånansvärt stort antal lågflygare blir påkörda av bilar.

Men saker och ting blir bättre. Alla arter i Portugal är skyddade och folk ringer till ICNF om de stöter på dem och de lyckas ofta hitta ett sätt för oss att leva i harmoni med dem. En annan anledning till att de får dåligt rykte är att folk tror att de bär på sjukdomar som rabies, men i själva verket är det mindre än 1 procent av fladdermössen som får rabies. Som alla vilda djur ska man naturligtvis inte röra dem eller komma för nära, och om man kommer i kontakt med dem (eller deras guano) ska man bara ha lite sunt förnuft och tvätta händerna. De lever enligt en annan tidtabell än vi, vilket kan leda till denna rädsla för det okända, men fladdermöss är oerhört viktiga och fantastiska varelser, och det finns ingen anledning till att vi inte alla kan leva lyckligt tillsammans. Fråga bara Batman. Det är hemligheten som han inte vill ska komma ut.