Med priser från Southampton till Lissabon från 23 pund inklusive måltider och 6 pund extra för en bil är dess popularitet ingen överraskning.

MS Eagles introduktionsbroschyr täckte alla baser genom att kalla henne "den nya bilfärjan för kryssningsfartyg" och med en linje Southampton-Lissabon-Tangier seglade hon direkt till Portugal, ett av de mest fashionabla semestermålen för den tiden, tills revolutionen 1974 satte tillfälligt stopp för turismen. Recessionen till följd av OPEC:s oljekris 1973 hjälpte inte mycket, bränslekostnaderna ökade dramatiskt.

Algeciras i södra Spanien lades senare till på schemat. Fartygets skrovlinjer utformades av färjespecialisten Knud E Hansen och var förmodligen optimerade för Biscayabukten, även om fartyget hade ett ganska dåligt rykte för att det inte var särskilt bekvämt. Enligt rykten på den tiden hade byggarna förkortat skrovet med några meter och detta resulterade i en obekväm kryssning, som många av hennes stamgäster kan berätta om. Den totala restiden till Lissabon var 42 timmar.

Några passagerares minnen från den tiden berättar historien väl, Sheilah Cardno minns: "Jag var nära att gå under med Eagle i september 1974, när hon träffades av en märklig våg i Biscayabukten. Hon var en tuff gammal båt och lyckades rätta till sig själv - skottet till första klassens hytter var intryckt, maskinrummet översvämmat när vattnet strömmade ner genom skorstenen, kaptenen skadades när han kastades över styrhytten - vi haltade tillbaka till Falmouth för att torka ut henne".

En dam vid namn Kate Baxter skrev: "Jag var ombord på Eagle våren 1973. Vi hamnade i en orkan. Massiva skador och allting var fastbundet i hörnen av salongen. Jag föll ner för trappan och bröt foten. Jag har fortfarande tidningsurklipp och några bilder på de skadade fordonen på kajen i Lissabon. Frysta ärtor och grön färg minns jag. Jag har aldrig varit så rädd i hela mitt liv".

Trots detta var de låga priserna och den direkta rutten till Lissabon en stor fördel. I en tidningsrapport från den tiden stod det: "Passagerarutrymmena var ganska spännande utformade, och man använde sig mycket av djärva färger och vinylväggbeklädnader, med Red Room Lounge Bar och den limegrönrosa Panoramic Lounge som var särskilt anmärkningsvärda, även om valet av en ganska distraherande paisleyfärg i orange och grönt i de tio lyxhytterna kanske var beklagligt". Limegrön inredning och ett hårt hav låter inte som en bra kombination. Det bästa boendet, en svit, kostade 60 eller 90 pund tur och retur, och glöm inte att det inkluderade måltiderna, om du råkade vara hungrig! I en utgåva av "Shipping World & Shipbuilder" beskrevs hyttinredningen inte helt orimligt som "häpnadsväckande".

Ett annat intressant rykte från månaderna efter revolutionen var att vissa högt uppsatta personer, som den nya regimen ansåg att de inte borde lämna Portugal, tyckte att det var mycket lättare att gå ombord på Eagle än att försöka flyga från Lissabons flygplats. Lämplig dokumentation verkade vara ett mindre problem om man kände "rätt personer" vid kajen.

Trots allt detta verkar det bevisa att om man erbjuder en bra rutt till ett rimligt pris kommer folk att stå ut med mycket.

Med tanke på att man i dag ägnar mycket uppmärksamhet åt miljövänliga resor kan man spekulera i att en modern och förmodligen ekonomisk bilfärja som trafikerar rutten Storbritannien-Lissabon skulle kunna vara ett mycket attraktivt förslag. Besökare som stannar längre vill gärna ha en egen bil, eftersom det sparar kostnader för hyrbilar. Dessutom finns det inga begränsningar för hur mycket bagage man kan ta med sig under en längre vistelse. Algarve ligger bara ett par timmars bilresa bort, och i själva verket ligger södra Spanien närmare Lissabon än Santander.


Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman