Oroa dig inte: robotar kan redan plocka mjuka frukter, så om ytterligare trettio eller fyrtio år kommer de förmodligen att kunna torka dig i rumpan. (Vi kommer alla att leva väldigt länge, utom de som inte gör det.) Vi kommer att behöva robotarna eftersom det inte kommer att finnas tillräckligt många riktiga människor i arbetsför ålder för att ta hand om de äldre.

Kineserna, vars befolkning redan har slutat att växa och beräknas minska med hälften i slutet av århundradet, har en fras som sammanfattar detta: "4:2:1"-hemmet. Det är ett hushåll där det finns fyra mor- och farföräldrar som tas om hand av två föräldrar i arbetsför ålder som själva bara har ett barn.

Det är en påfrestning för mellangenerationen även när barnet är litet och mor- och farföräldrarna nyligen har gått i pension. När mor- och farföräldrarna är mycket gamla och skröpliga och medelgenerationen redan har slutat arbeta (pensionsåldern i Kina är 60 år för män och 55 år för kvinnor), faller hela omsorgstyngden på en enda ung mans eller kvinnas axlar.

Detta kallas "försörjningsbördan" och den ökar redan snabbt. År 1975 fanns det 7,7 personer i den kinesiska arbetskraften för varje person över 60 år. 2050 kommer förhållandet att vara endast 1,6 sysselsatta för varje pensionär. Och även om Kina får mest uppmärksamhet finns det två dussin andra länder som också står inför en halvering av sin befolkning till år 2100.

Det kommer att hända Spanien och Italien, Brasilien och Japan, Korea och Thailand. Det kommer inte riktigt att hända Indien, vars befolkning troligen kommer att nå en topp runt 1,6 miljarder i mitten av 2040-talet innan den kollapsar tillbaka till strax under en miljard år 2100, men jojo-upp- och nedgångarna kommer att vara tillräckliga för att ge landet åksjuka.

Så när de kinesiska folkräkningsresultaten offentliggjordes förra veckan kom det en strid ström av kommentarer om hur de rika länderna (inklusive Kina) kommer att behöva öppna sina gränser på vid gavel för invandrare från de länder där befolkningen fortfarande växer, främst i Afrika och Mellanöstern.

Annars, räknade experterna ut, kommer det inte att finnas tillräckligt med människor i de rika länderna för att arbeta i fabrikerna, driva infrastrukturen och ta hand om de gamla. Det låter som en perfekt lösning - men det är nästan säkert fel.

Befolkningen i länderna i Mellanöstern och Afrika växer faktiskt fortfarande, och det ganska snabbt. Det är faktiskt där nästan hela den återstående ökningen av världens befolkning kommer att ske, från 7,8 miljarder nu till en topp på 9,7 miljarder år 2064, för att sedan sjunka tillbaka till 8,8 miljarder i slutet av århundradet (enligt den senaste prognosen, som publicerades i "The Lancet" förra året).

Det som dessa siffror dock förkroppsligar men döljer är att tillväxten i de fattiga länderna fortsätter fram till år 2100, vilket innebär att befolkningen i länder som Egypten, Nigeria och Tanzania fördubblas, tredubblas eller till och med fyrdubblas - vilket innebär att de troligen förblir fattiga. Den totala minskningen av världens befolkning senare under århundradet drivs enbart av befolkningskollapsen i de rika länderna.

Det kommer alltså fortfarande att finnas många hungriga människor i de fattiga länderna som vill flytta till de rika länderna, och en växande brist på arbetskraft i de rika länderna - men de fattiga kommer förmodligen fortfarande inte att släppas in. Identitetspolitik går före ekonomi nästan alltid.

Nästan vilket land som helst, även utan tidigare erfarenhet av invandring, kan klara av ett inflöde av 10 procent utlänningar på en generation. De tenderar att vara yngre och få fler barn, så deras ättlingar kan komma att utgöra 20 eller 25 procent av befolkningen - men då kommer de att vara kulturellt "lokala". Den grundläggande kulturen förblir igenkännbar, även om den subtilt förändras och till och med berikas.

Nästan inget land, hur tolerant det än är, kommer dock att acceptera ett inflöde av 25 eller 30 procent utlänningar inom en generation, särskilt när olika födelsetal innebär att de om trettio eller fyrtio år kommer att utgöra mer än hälften av befolkningen. Det är så många "nya danskar" och "nya kineser" som skulle behövas för att "lösa" problemet genom invandring, så det kommer inte att ske.

Problemet kommer i stället att lösas genom en allt mer omfattande användning av automatisering och robotar. Invandrad arbetskraft kan vara mer kostnadseffektiv än maskiner, och ibland även snällare, men maskinerna har inte samma problematiska kulturella bagage.

Åtminstone inte förrän AI blir "Skynet", men det är nog fortfarande ganska långt borta.


Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer