Jag trodde att jag visste vad de flesta frukterna var och att de kunde hittas i snabbköpet. Men åh, så fel jag hade...

För några veckor sedan besökte jag en ätbar botanisk trädgård som heter "Pomar dos Sabores" (smakens fruktträdgård) nära havet i närheten av Tavira. Jag blev helt förvånad över vad jag hittade. Det fanns inte bara ett överflöd av träd och växter som jag aldrig hade sett förut, utan det fanns också några av de välkända favoriterna som vid närmare granskning hade en mycket fruktig twist.

Detta experiment har bara pågått i ett och ett halvt år, och ändå är denna fascinerande och faktiskt smakrika trädgård redan ganska väletablerad. Projektets grundare, Miguel Cotton, hittade mig vid grinden och tittade förundrat upp på fruktträdgårdens färgglada och udda karta. Han hälsade på mig med ett leende och en stor hatt (med extra skugga i ryggen) som en person som har lärt sig hur hård solen kan vara när han arbetar i trädgården hela dagen. Miguel är från Belgien och var, såvitt jag kunde få reda på, advokat, men grundade också ett reseföretag, och nu undervisar han, förutom att sköta det här stället, också i agroekologi vid universitetet i Bryssel (för närvarande via Zoom). Han har alltid haft en stor passion för botanik och efter att ha studerat permakultur på Irland besökte han många olika projekt runt om i världen - där han såg och blev förälskad i alla sorters konstiga och underbara växter.

Så vad fick honom att flytta till Algarve, av alla ställen? För några år sedan bodde han hos några vänner och han berättade för mig hur han vaknade på morgonen i deras hus och tittade ut för att se ett bananträd och ett guavaträd som växte glatt i trädgården. Det var då han fick sin uppenbarelse och sade till sig själv: "Miguel, detta är den mest subtropiska platsen i Europa, jag undrar vad mer man skulle kunna odla här?".

Med detta i åtanke köpte han denna en hektar stora mark (med planer på att flytta in på fältet bredvid när fruktträdgården växer) och började skaffa alla dessa märkliga och oregelbundna växter från specialiserade plantskolor (främst från Frankrike, Spanien och Kanarieöarna), samt från privata samlare och vänner. Med hjälp av likasinnade lokalbor och volontärer (från den internationella volontärsidan wwoof.pt) har han sedan arbetat hårt för att skapa denna fruktträdgård full av alla sorters smaker - där allt är ätbart (på ett eller annat sätt).

De flesta av växterna och träden är subtropiska och detta är ett experiment för att se vilken fruktproduktion som skulle kunna flyttas till Europa.

Det kan också tjäna som inspiration för människor och visa dem hur den miljövänliga metoden skulle kunna fungera i deras egen trädgård. Hittills har de planterat omkring 250 olika fruktträd, och Miguel planerar att plantera ytterligare 100 till slutet av året.

Det är verkligen ett mycket vetenskapligt företag. Allt är mycket välorganiserat. Miguel håller reda på alla möjliga detaljer, till exempel jordarten, och han har i mitten av trädgården det som kallas "Hjärnan" (för verksamheten). Det är ett mycket sofistikerat bevattningssystem som gör att han inte bara kan spara vatten, utan också kontrollera och registrera exakt hur mycket varje planta får. All denna information registreras online i hans databas, för alla som är intresserade.

Fruktträdgården är också mycket välordnad med vackra hemmagjorda skyltar som visar de olika områdena med namn som är fritt baserade på vad Miguel tror att de ser ut som. Det finns till exempel "Ocean Waves", eller några V-formade bäddar som kallas "The Wings", och till och med "Boomerang" och "Pickle". Allt detta begränsar förvirringen och hjälper de frivilliga att lätt hitta runt. Vi började vår rundtur i "Palm Garden".

Nu är vi alla vana vid att se palmer i Algarve. Så vad är det för något speciellt? Jo, den ganska stora saken är att när de som han har planterat här växer upp kommer man faktiskt att kunna äta de dadelliknande frukterna som de producerar. Hur häftigt är inte det? Det får mig att undra varför i hela världen vi skulle välja att odla den sort som man inte kan äta? Dessutom säger Miguel att de röda (onda) snytbaggarna som har förstört palmerna inte äter dessa. Så som nästan allt i denna ätbara fruktträdgård är det verkligen något att tänka på.

Miguel visade mig hur de använder sig av olika andra permakulturella tekniker som "mulching", där de täcker området runt trädens bas med halm, trädklipp och till och med kartong, eftersom allt detta hjälper till att fånga in fukt och hindra den från att avdunsta under dagens hetta. De har också massor av blommor som täcker marken. Detta är inte bara vackert, utan bidrar också till att hålla jorden "levande" och naturligtvis till att hålla platsen i rörelse med lokala pollinatörer.

Fascinerad av alla dessa nya och främmande träd ägnade jag lite uppmärksamhet åt vad som verkade vara "de välbekanta lokalbefolkningen", när de i själva verket alla var lite olika arter också. Fruktträdgården har till exempel en samling granatäppleträd, förutom att vissa av dessa skulle ha en mörkröd, eller till och med en lila frukt. Och inte bara det, till skillnad från de lövträd som växer här är dessa träd vintergröna. Det fanns också fikonträd som ger frukt två gånger om året (inte bara en gång). För att inte tala om olika arter av mullbär och till och med de berömda medronho-buskarna också.

Om vi går tillbaka till mer exotiska områden har han också olika sorters litchiplommon, guava, körsbärsträd, mango och mycket mer. Detta leder oss till det som kallas "banancirkeln". Detta är ganska viktigt, eftersom Miguel förklarar att de bananer som vi är så vana vid att äta börjar bli ganska vana vid oss också (och alla de bekämpningsmedel som vi använder för att odla dem). Han tycker att det vore smart att fundera på vilka andra sorter vi skulle kunna odla. Banancirkeln är ett permakulturtrick där man planterar bananträden (ni gissade det) i en cirkel, men sedan gräver man ett stort hål i mitten och använder detta som komposthög. Bananerna älskar all denna nedbrytande godhet och suger upp den, och med ett strategiskt placerat vindskydd (kallat "The Great Wall") för att bevara värmen trivs de bra. Han odlar olika typer av ovanliga bananer, bland annat röda (ja, det stämmer) och sådana som ser ut som elefanttårar.

Några andra höjdpunkter som jag såg under mitt besök var en gul frukt från Asien, känd som Buddhas hand (som ser ut som en citron med många fingrar), och Miguel krossade ett grönt blad som kallas "kaffir" och frågade mig vilken mat lukten påminde mig om? Det var den omisskännliga färska doften av en grön thailändsk curry (mmmm...yum).

Om du vill veta mer om projektet, få tillgång till växtdatabasen, lära dig några permakulturella tips och tricks eller till och med, om du är mycket seriös, åka dit och bli volontär, kan du kolla in webbplatsen www.orchardofflavours.com/.