Man skulle kunna tro att det i en stor kosmopolitisk stad som Lissabon skulle finnas fler butiker som säljer de produkter som utlandsboende längtar efter i hemlandet. Men du skulle ha fel om du trodde det. Jag är helt för att äta lokala och traditionella rätter, men efter några veckor här måste jag erkänna att jag började tröttna på bacalhau och var sugen på tamales. Tyvärr var den närmaste latinamerikanska butik som Google Maps kunde hitta för mig (exklusive brasilianska) i Spanien.... Så jag fortsatte att lägga piri-piri-sås på min tallrik och önskade i hemlighet att det var Valentina Salsa.

Det visade sig att jag inte var den enda som var besviken över bristen på latinamerikanska produkter här i Portugal. Paulina Gallardo är född i Tijuana i Mexiko, uppvuxen i San Diego i Kalifornien och har bott i London, men hade aldrig problem med att hitta mat hemifrån förrän hon kom till Lissabon. När hon flyttade till Portugal för ett och ett halvt år sedan fick hon lära sig den hårda vägen att det mexikanska köket här egentligen är Tex-Mex, och att hitta äkta tortillas är som att hitta gyllene Willy Wonka-biljetter. "Mina vänner övertalade mig att göra en pop-up, men det var omöjligt att hitta de produkter som jag behövde för att laga mat!", berättar hon. "Tidigare fanns det bara en kvinna som sålde tortillas från sitt hem. Tillgången till den här typen av produkter är mycket begränsad och mycket dyr, så jag ville göra något åt detta problem".

I december förra året föddes alltså Casa México. Ett julmirakel för alla latinamerikanska expats. "Casa México uppstod ur behovet av att göra autentiska mexikanska produkter mer tillgängliga och till överkomliga priser", förklarar Paulina. Hon började med att kontakta alla tortillatillverkare hon kunde hitta och be dem skicka prover till henne, sedan skapade hon webbplatsen, kontaktade restauranger och marknader för potentiella partnerskap ... plötsligt blev Casa México hennes heltidsjobb. "Det tog över mitt liv", säger hon skrattande.

Nu kan du köpa äkta mexikanska, salsor, tortillas, godis, drycker och mycket mer! Casa México levererar till hela Europa och deras produkter finns på vissa restauranger och marknader i Lissabon och Porto. Om du är ny i det mexikanska köket och inte vet vad du ska göra med dina tortillas när du har köpt dem, kan du hitta enkla traditionella mexikanska recept på deras blogg och Instagram-sida. Paulina Gallardo anordnar också kostnadsfria Zoom-workshops för 20-25 personer. Om du vill vara säker på att du har alla rätt ingredienser till nästa workshop säljer nätbutiken produktpaket för 15 euro. Du kan till och med prova en ny taco varje månad med deras nya tacoabonnemang.

"Mat är universell, den för människor samman"

Det som började som en personlig frustration blev en mycket större fråga. Nu blir efterfrågan på dessa produkter bara större och större och mexikanska ingredienser börjar dyka upp runt om i staden. Även om hennes verksamhet är "rolig och tillfredsställande" ser Paulina Gallardo inte att Casa México kan expandera till en fysisk butik. Särskilt nu, i postpandemiska tider, är alla vana vid att handla på nätet och tanken på en Casa México-butik "är begränsande", insisterar hon. Paulina har dock många idéer för framtiden. Hon planerar att ha mer överkomliga fraktpriser, privata workshops, kockar som kommer och lagar middag åt dig hemma hos dig, samt mariachiband som kan spela för dig vid speciella tillfällen hemma eller via zoom.

Från början var den mexikanska befolkningsgruppen i Lissabon - som ständigt växer men fortfarande är ganska liten jämfört med sina franska och spanska grannar - målgruppen för Casa México. Sedan plötsligt började "alla utflyttade bli intresserade av butiken", säger Paulina, och "det finns en växande internationell gemenskap i Portugal, och i Lissabon i synnerhet". Nu börjar portugiserna också bli nyfikna: "Portugiserna blir också mer äventyrslystna, mer öppna och villiga att lära sig", förklarar mexikansk-amerikanskan medan vi pratar i Principe Real-kvarteret. En stadsdel i Lissabon som ironiskt nog är det perfekta exemplet på den mångfald hon beskriver. Paulina pekar på all den variation i mat som man kan hitta här. I hörnet av en gata finns en österrikisk restaurang, följt av en italiensk livsmedelsbutik. På andra sidan gatan finns ett franskägt café bredvid en brasiliansk restaurang. "Utvandrare tar med sig en del av sig själva hit", säger skaparen av Casa México. "Mat är universell, den förbinder, förenar och för människor samman".

Att föra människor samman är också Gallardos mål med sin nya nätbutik. Varumärket har till och med inspirerat till skapandet av andra varumärken här i Portugal, som den hemgjorda Chilimili-såsen eller den handgjorda tortillan Cassava, som tillverkas exklusivt för Casa México. "Det är inte bara en butik, det är en plattform där människor kan sälja, köpa, marknadsföra. Jag vill att det ska vara en gemenskap för människor som letar efter recept eller vill lära sig mer om Mexiko", säger hon. Som vi säger på spanska, mi casa es su casa. Och i det här huset finns lokala hantverkare, kockar, entreprenörer... Alla är välkomna till Casa México.