Gruvbolaget hette DeepGreen, men håller på att bli en större enhet som helt enkelt kallas The Metals Company. De fattiga människorna är de elva tusen invånarna i Nauru, en liten oberoende ö i västra Stilla havet utan synliga försörjningsmöjligheter.

Och de långsamma, avlägsna tillsynsmyndigheterna är den Jamaica-baserade International Seabed Authority (ISA), ett organ som skapades 1994 i enlighet med FN:s havsrätt för att styra verksamheten på havsbotten i de områden som ligger utanför de nationella lagarnas räckvidd (dvs. större delen av planeten).

I princip är ISA:s viktigaste uppgift att kontrollera gruvdrift på havsbotten, men hittills har den bara utfärdat tillstånd för prospektering. Ingen har velat bedriva någon egentlig gruvdrift, och verksamheten har gått så långsamt att den efter 27 år inte ens har slutfört de regler som skulle styra djuphavsbrytning ännu.

Men viktig ny teknik, från mobiltelefoner och datorer till batterier för elbilar och energilagring, har nu skapat en enorm efterfrågan på kobolt, nickel, koppar, mangan och sällsynta jordartsmetaller - som alla kan hittas i stora mängder i potatisstora "polymetalliska noduler" på vissa delar av djuphavsbotten.

DeepGreen samarbetade därför med Naurus president Lionel Aingimea, vars land har exklusiv kontroll över 75 000 kvadratkilometer havsbotten i Clarion-Clipperton-zonen i norra Stilla havet (mellan Hawaii och Mexiko), och berättade den 30 juni för ISA att man vill börja bryta området inom två år.

Det fina med denna strategi är att om ISA inte har färdigställt sin länge försenade "gruvkod" inom två år efter att ha fått en sådan begäran, kan det land som gör begäran bara gå vidare och börja bryta gruvor enligt de nuvarande (nästan obefintliga) reglerna.

Man måste tycka synd om Nauru. Det är bara lika stort som Manhattan upp till 42nd Street, och 80 procent av det lilla territoriet bröts efter fosfater av kolonialmakterna under 1900-talet. Nästan hälften av befolkningen har typ 2-diabetes (70 procent är överviktiga) och det finns inga resurser kvar som är värda att nämna.

Man tycker mindre synd om Vancouverbaserade DeepGreen, som bara vill tjäna en massa pengar, men VD Gerard Barron vet hur man talar sanning: "Världen är på väg att göra en massiv satsning för att komma bort från fossila bränslen, och vad behöver vi om vi vill göra det? Vi måste bygga en massa batterier."

Han kallar de polymetalliska nodulerna för "batterier i en sten", men det är inte riktigt så enkelt. Nodulerna skulle sugas upp i en uppslamning av havsvatten och sediment med hjälp av enorma undervattensmaskiner från så djupt som 6 000 meter, föras upp till ytan i en gigantisk stigarledning och sedan separeras från sedimentet och havsvattnet (som pumpas tillbaka ner till botten).

"Vi förväntar oss att endast 5 cm av undervattenssedimentet kommer att dras med och att mer än 90 % av sedimentet kommer att återföras till havsbotten", säger Barron. "Vi förväntar oss att det mesta av sedimentet kommer att återetablera sig inom några timmar till några dagar inom tiotusentals till tusentals meter från ursprunget."

"Sedimentet i avgrundsslätten lagrar 15 gånger mindre kol än i genomsnitt på land och det finns inga kända mekanismer för att detta kol ska släppas ut i atmosfären från 4 km djup", tillägger han, så han är inte en gammaldags förespråkare av gruvdrift med smash-and-grab-principen.

Men varför har Barron så bråttom? Kanske för att DeepGreen ska notera The Metals Co. på Nasdaq-börsen och måste visa potentiella investerare några "framsteg". Men DeepGreen/Nauru-initiativet har utlöst en motreaktion som innebär att ingen egentlig gruvdrift sannolikt kommer att ske på minst fem år. Mer troligt är att det kommer att dröja tio år.

Över 450 experter på havsforskning och politik från 44 länder reagerade på DeepGreen/Naurus initiativ genom att underteckna ett uttalande där de krävde ett omedelbart moratorium för djuphavsbrytning. Större regionala länder som Papua Nya Guinea, Vanuatu och Fiji har uppmanat till ett förebyggande uppehåll i djuphavsbrytning.

Stora potentiella kunder för djuphavsmetaller som BMW Group, Volvo Group och Samsung SDI (batteritillverkare) har förklarat att de inte kommer att tillåta några djuphavsmineraler i sina leveranskedjor förrän det står klart att de är miljömässigt försvarbara.

Det kan sluta med att vi måste bedriva djuphavsbrytning, eftersom övergången från fossila bränslen till hållbar energi säkerligen kommer att kräva en stor mängd av dessa metaller. Men det finns ett enormt utrymme för förbättringar när det gäller återvinning, och om det inte räcker måste vi fortfarande väga miljökostnaderna för havsbottenverksamhet jämfört med gruvdrift på land.

Ett moratorium är definitivt rätt väg att gå, och DeepGreen har oavsiktligt gjort det mer sannolikt.


Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer