Upptäckten, som flera nationella och utländska forskare från Institutet för astrofysik och rymdvetenskap (IA) i Portugal har bidragit till, beskrivs i en artikel som publiceras i dag i facktidskriften Astronomy & Astrophysics.

Planetsystemet i fråga ligger 35 ljusår från jorden, består möjligen av fem planeter (den femte planeten är tveksam) som kretsar kring stjärnan L 98-59 och observerades med en spektrograf i VLT-teleskopet, som drivs i Chile av OES, en organisation som Portugal ingår i.

Enligt astronomerna är tre av de extrasolära planeterna steniga och kan innehålla vatten i sitt inre eller i sin atmosfär: de två planeterna närmast stjärnan är troligen torra men kan ha små mängder vatten, medan den tredje kan ha upp till 30 procent av sin massa som utgörs av vatten. Teamet misstänker att det finns en femte planet i den så kallade "beboeliga zonen", på ett avstånd från stjärnan som gör det möjligt för den att ha flytande vatten på ytan (ett viktigt villkor för liv som bekant).

"Planeten i den beboeliga zonen kan ha en atmosfär som skulle kunna skydda och upprätthålla liv", säger astronomen María Rosa Zapatero Osorio från centret för astrobiologi i Madrid, Spanien, i ett uttalande som citeras av OES. "Vi kommer äntligen närmare att upptäcka en jordisk planet i sin stjärnas beboeliga zon, från vilken vi kommer att kunna studera atmosfären", säger artikelns förstaförfattare, forskaren Olivier Demangeon, citerad i samma uttalande.