Partiets grundläggande misslyckande är att efter sjuttio år av absolut makt skapa ett samhälle som är ungefär lika ojämlikt som Förenta staterna. Jämlikhet var det mål som påstods rättfärdiga allt dödande och förtryck, men jämlikhet är längre bort än någonsin.

Inkomsterna per capita är fortfarande mycket lägre i Kina än i USA, eftersom landet började utvecklas snabbt först för ungefär fyrtio år sedan (när det gäller den personliga levnadsstandarden var de tre första decennierna av kommunistiskt styre helt bortkastade). Men sedan dess har klyftan mellan de rika och de övriga obevekligt ökat tills den nu närmar sig den amerikanska standarden.

Det spelar ingen roll vilket mått man använder. Går man efter Gini-koefficienten, en matematisk modell för ojämlikheten i ett samhälle, får USA 47 poäng medan Kina får 46,5. (Högre betyder mer ojämlikhet: de flesta utvecklade länder får ett resultat på låg till mitten av 30-talet). Men hårda siffror är på något sätt mer övertygande, och de berättar samma historia.

Om man tar inkomsterna för de 20 procent av USA:s befolkning som har de högsta inkomsterna och jämför dem med inkomsterna för de 20 procent som har de lägsta inkomsterna i USA, tjänar den rikaste femtedelen 9,4 gånger mer än den fattigaste femtedelen. I Kina tjänar den övre femtedelen 10,2 gånger mer än den nedre femtedelen.

Om man går djupare ner och jämför inkomsterna för de 10 procent som har de högsta inkomsterna med inkomsterna för de 10 procent som har de lägsta inkomsterna är inkomstskillnaderna ännu mer dramatiska. Den rikaste tiondelen av kineserna får 21,5 gånger mer pengar än den fattigaste tiondelen. I USA är det 18,5 gånger mer.

Amerikaner är vana vid dessa skillnader och kan trösta sig med myten om "lika möjligheter" (om du inte är rik är det ditt eget fel). Du försöker inte tillräckligt hårt.) Kineserna är nya i denna situation, och den officiella ideologin säger fortfarande att människor ska vara lika. Det är det mål som antas rättfärdiga partiets eviga diktatur.

Så den groteska ojämlikheten är pinsam för partiet och potentiellt ganska farlig. På den tiden när den kinesiska ekonomin växte med 8-10 procent per år kunde man bortse från detta - en stigande flod höjer alla fartyg, även de fattigaste - men den snabba tillväxtperioden är över. Förr eller senare kommer förlorarna i loppet att inse att de har förlorat permanent.

I maj förra året avslöjade premiärminister Li Keqiang att 600 miljoner kineser (cirka 40 procent av befolkningen) tjänar fem dollar om dagen eller mindre. Detta är inte ett bra utseende i ett land som har fler miljardärer (1 058) än USA, och partiledningen är inte dum. Något måste göras.

Därför talar president Xi Jinping om en ny politik för "gemensamt välstånd". samtidigt som han inför strängare censur och andra sociala kontroller. Tanken är att avvärja problem genom att jämna ut de grövsta ojämlikheterna och lära de högstflygande miljardärerna lite ödmjukhet: Stanna inte upp ekonomin, utan sprid rikedomen lite grann.

Partiet visste att den här dagen skulle komma när det först övergav kommunistiska ideal för fyrtio år sedan för att undkomma tre decennier av utebliven tillväxt. "Låt vissa människor bli rika först", sade Deng Xiaoping, och slog in på den kapitalistiska vägen. Den fungerade också, men den medförde den vanliga kapitalistiska ojämlikheten i sitt släptåg.

Nu är Kina tillräckligt rikt för att regimen ska kunna börja sprida rikedomarna, men det är oklart om de typiska kommunisterna som är ansvariga kommer att kunna få det att hända.

Det är inte omöjligt. Rika kapitalistiska demokratier som Frankrike, Tyskland, Kanada och Japan lyckas ha inkomstklyftor mellan de rika och resten som bara är ungefär hälften så stora som USA och Kina. Men de allra största utvecklade länderna, Kina och USA, tycks inte klara av det. Kanske är det bara en fråga om storlek.

Inkomstklyftorna i USA har ökat i fyrtiofem år nu, med allvarliga sociala konsekvenser, men att vara demokratisk gör inte att USA kan hantera det bättre. I stället har den amerikanska polisen förvandlats till en militariserad styrka som i huvudsak hanterar de sociala resultaten av ojämlikheten med våld.

År 1970 fanns det 200 000 personer i amerikanska fängelser, nu finns det 2,3 miljoner. Mer än en fjärdedel av de vuxna amerikanerna (77 miljoner) har ett straffregister. Hur stor är chansen att de åldrande autokraterna som styr Kina kommer att göra det bättre?