De flesta känner bara till pangoliner i samband med att kineserna föredrar deras fjäll för sina traditionella mediciner, eller för deras kött - en delikatess för de mycket rika i både Kina och Vietnam. Denna harmlösa varelse ryktas också ha varit ansvarig för Covid-pandemin, vilket är osannolikt, enligt min mening.Jag har dock läst att pangoliner skulle kunna vara en källa för virusets resa från djur till en mänsklig pandemi, och även om det är en obevisad väg står det klart att upprepad nära kontakt med vilda djur, oavsett om den är laglig eller olaglig, är en riskfaktor för att djursjukdomar ska kunna hoppa över till människor.

Pangolinernas fjäll, liksom noshörningshorn - ett annat föremål som tjuvtas olagligt - har absolut inget bevisat medicinskt värde, men de har ändå använts i traditionell kinesisk medicin i århundraden för att enligt uppgift hjälpa till med allt från amningssvårigheter till artrit. Skallarna torkas vanligtvis och mals till pulver, som kan omvandlas till piller. Pangolinerna tros vara världens mest omsatta icke-mänskliga däggdjur, med tiotusentals pangoliner som tjuvjagas varje år. Till och med deras skinn används till stövlar, bälten och väskor, främst i USA och Mexiko. Handeln med dessa djur har förvärrats av en osannolik gärningsman - Internet.

Brottslingar kan få tillgång till världens marknadsplats genom att svepa med ett finger, och de vet var de ska leta.

På grund av olaglig tjuvjakt i Kina uppskattades 195 000 pangoliner ha blivit föremål för handel under 2019, enbart för deras fjäll. I juni 2020 rapporterades Kina ha ökat skyddet för den inhemska kinesiska pangolinen till den högsta nivån, vilket skulle stänga ett viktigt kryphål för konsumtion av arten i Kina. Dessutom kommer regeringen tydligen inte längre att tillåta användningen av pangolinskallar i traditionell medicin. hmm.

Det finns åtta arter, fyra av dem i Asien, och de är listade av IUCN (International Union for Conservation of Nature) som "kritiskt hotade" och de återstående fyra i Afrika är listade som "sårbara", och alla arter står inför minskande populationer på grund av tjuvjakt.När de asiatiska pangolinerna blev svårare att smuggla började de illegala handlarna rikta in sig på de afrikanska pangolinerna, och nu är alla arter utrotningshotade.

Låt oss ta en titt på dessa märkliga varelser. De är kända som "skogens väktare" på grund av sin aptit på myror och termiter och varierar i storlek från storleken på en stor huskatt till över en meter och en halv meter.

De är tandlösa och är till stor del täckta av fjäll av keratin - samma som våra naglar och hår - och djurhorn. De flesta lever på marken, men vissa kan klättra i träd. De är ensamlevande djur med dålig syn, som bara samlas för att para sig. De är främst aktiva på natten och letar efter myror och termiter, därav deras smeknamn "fjällande myrslok".De har en lång nos och en ännu längre tunga, kraftiga klor för att gräva upp termit- och myrbon, och de kan stänga näsan och öronen när de gräver för att förhindra att myror kommer in! Deras försvarsmekanism liknar den för bältdjur - de rullar sig ihop till en boll och kan slå till med svansar som också är täckta av vassa fjäll, och de kan släppa ut en illaluktande vätska från en körtel vid basen av svansen för att ytterligare avskräcka rovdjur. Ordet pangolin kommer från "penggulung", det malajiska ordet för rulle - den handling som en pangolin gör i självförsvar.

Man vet inte mycket om deras naturhistoria och beteende, och eftersom de är ensamma och hemlighetsfulla vet man tydligen inte ens hur många pangoliner som finns kvar i naturen. Forskare och naturvårdare försöker uppskatta populationens storlek och var de fortfarande finns kvar. De är extremt svåra att hålla i fångenskap, och de flesta dör inom en kort tid efter fångsten, även om vissa enligt uppgift har klarat sig i upp till 20 år, men det finns inte tillräcklig infrastruktur för att ta hand om skadade exemplar som hittas. Bevarandebemyndiganden måste därför fokusera på behovet av att behålla dessa varelser i det vilda, men tills djurskyddsmyndigheterna hittar sätt att stoppa det illegala tjuvfisket kommer detta att vara ännu ett djur som är dömt att gå samma väg som dronten.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan