Det är frestande att avfärda artrit som något som man måste lära sig att leva med när man blir äldre. Men de miljontals människor som lider av artrit vet att sjukdomen inte bara är en vanlig del av åldrandet utan kan orsaka olidlig smärta och fördärva livet för både unga och gamla.

Inför Världsdagen för artrit den 12 oktober betonar experter vikten av att bryta missuppfattningar om sjukdomen och dess konsekvenser - för att öka förståelsen för de drabbade och lyfta fram betydelsen av tidig diagnos och behandling.

"Omkring 10 miljoner människor i alla åldrar i Storbritannien har artrit, och det är den största orsaken till funktionshinder i landet", säger Ellen Miller, tillförordnad verkställande direktör för välgörenhetsorganisationen Versus Arthritis. "Ändå avfärdar samhället det eftersom det är osynligt och förknippas med åldrande, tack vare ihållande myter om vilka som drabbas och vad det kan göra med en. Sanningen är att en artritdiagnos kan komma i vilken ålder som helst och att den kan göra ditt liv till ett helvete."

Efter osteoartrit - eller slitageartrit - är den näst vanligaste typen reumatoid artrit (RA), en autoimmun sjukdom. Clare Jacklin, vd för National Rheumatoid Arthritis Society, påpekar att den smärta och kroniska trötthet som orsakas av reumatoid artrit ofta är osynlig, och därför måste personer med reumatoid artrit kämpa mot missuppfattningar och stigmatisering, liksom mot själva sjukdomen.

"Att veta vad RA är, vilka symtom man ska leta efter och att det kan drabba vem som helst i alla åldrar kan göra stor skillnad för att få en tidig diagnos", förklarar Jacklin. "Det finns ett fönster av möjligheter som, om det missas, kan leda till förseningar i att få tidig behandling, vilket kan leda till negativa konsekvenser på lång sikt. Det är viktigt att öka medvetenheten om RA för att få till stånd en tidigare diagnos och bidra till att förhindra de ofta oåterkalleliga skador som RA kan orsaka på en persons kropp, psykiska hälsa, familj och karriär", tillägger hon.

Här avlivar experter vanliga myter om artrit...

1. Endast gamla människor får artrit

Miller säger att man kan få artrit i vilken ålder som helst, till och med i barndomen, då det kallas juvenil idiopatisk artrit (JIA). Faktum är att två tredjedelar av alla personer med artrit är under 65 år och nästan tre miljoner är under 35 år, säger hon.

2. Artrit är inte allvarligt

Artrit kan vara förödande och åtta av tio personer upplever smärta varje dag, förklarar Miller: "Smärtan och tröttheten stjäl ditt oberoende, din förmåga att arbeta, resa eller umgås och får dig att känna dig som en börda. Många människor erkänner inte ens för sina vänner och sin familj hur det är."

Jane Barry, medicinsk chef för reumatologi vid Galapagos, säger: "Ett av symptomen på RA kan vara ledvärk, ja, men sjukdomen kan också påverka andra aspekter av hälsan. En undersökning från Galapagos förra året visade att en av sex personer med RA också har diagnostiserats med en allvarlig depression."

3. Ta bara paracetamol om du har ont i lederna

Även om det är vanligt att ha tillfälliga värk och smärtor i leder och muskler, säger Miller att det är viktigt att gå till läkare om du har svullnad eller stelhet som du inte kan förklara och som inte försvinner på några dagar, om det blir smärtsamt att röra vid lederna eller om du inte kan utföra vardagliga sysslor på grund av smärtan. "Ju tidigare du får en diagnos och hittar en behandling som fungerar för dig, desto bättre blir resultatet", betonar hon.

4. Det finns inget du kan göra åt artrit

Effektiva artritbehandlingar gör en enorm skillnad och kan förhindra oåterkalleliga ledskador, säger Miller. Det finns en mängd olika behandlingsalternativ - från medicinering, fysiska och kompletterande terapier och ledprotesoperationer till samtalsterapier och smärtbehandlingskliniker - som hjälper människor att leva bra med sjukdomen.

5. Undvik motion om du har artrit

Det kan vara svårt att hålla sig i rörelse, men att vara aktiv, säger Miller, kan minska smärta och artrit-symptom och hjälpa människor att förbli oberoende. Motion förbättrar muskelstyrkan och håller lederna starka och väl understödda, minskar stelhet, hjälper balansen och förbättrar energinivåer och trötthet.

6. En medelhavsdiet kan bota artrit

Ingen diet eller något kosttillskott kan bota artrit, säger Miller, men en balanserad kost, motion och att inte röka eller dricka för mycket alkohol kan alla ha en stor inverkan. "Vissa människor märker att deras symtom påverkas av deras kost, vikt och fysiska aktivitetsnivåer, men det som fungerar för en person kanske inte fungerar för en annan", förklarar hon. Att ändra sin kost kommer förmodligen inte att ha lika stor inverkan på artrit som medicinska behandlingar, men det kan vara till stor hjälp.

Övervikt kan öka belastningen på lederna och öka risken för att utveckla vissa sjukdomar. Att äta en balanserad kost fullmatad med vitaminer och mineraler kan också bidra till att minska biverkningarna av vissa artritläkemedel och skydda mot sjukdomar som påverkar hjärta och blod, vilket kan vara en komplikation till vissa former av artrit. Men du bör alltid tala med en sjukvårdspersonal innan du gör några större förändringar i din kost och livsstil.