Kommer Kina att invadera Taiwan?

På söndagen svarade president Tsai Ing-wen att "ingen kan tvinga Taiwan att välja den väg som Kina har stakat ut för oss" och tillade att öriket med 23 miljoner invånare befinner sig i en situation som är "mer komplex och flytande än vid någon annan tidpunkt under de senaste 72 åren", dvs. sedan Kinas nationalistiska regering förlorade inbördeskriget och drog sig tillbaka till Taiwan 1949.

Och även om USA inte direkt lovade att försvara ön på bekostnad av ett krig med Kina, lät man meddela att det finns amerikanska specialstyrkor och marinkårssoldater i Taiwan på utbildningsuppdrag. Peking visste naturligtvis redan om detta (Trump skickade dem dit för två år sedan), men Washingtons öppna bekräftelse av detta var en tydlig varning till Kina.

Det finns alltså en slags kris, även om den går långsamt. Som försvarsminister Chiu Kuo-Chen sade i Taiwan är Peking kapabelt att invadera ön redan nu, men kommer att vara fullt beredd att göra det om tre år.

"År 2025 kommer Kina att föra kostnaderna och slitningarna till sin lägsta nivå. Det har kapaciteten nu, men det kommer inte att starta ett krig lätt, eftersom det måste ta hänsyn till många andra saker." Vad menade han exakt, och är det sant?

Delvis är det ett erkännande av att Kina snabbt ackumulerar vapen som kommer att göra en sjöfartsinvasion över Taiwansundet möjlig, trots att det är 180 km brett på sin smalaste punkt.

Det viktigaste kinesiska vapnet är långdistansraketartilleri som kan nå alla punkter i Taiwan med hög precision (styrning med hjälp av satellitnavigeringssystemet BeiDou) och som kan skjutas upp i ett sådant antal att det taiwanesiska antimissilförsvaret skulle bli överväldigat.

Ett sådant vapen finns. Det kallas PCL-191 och är en förhärligad version av "Stalinorgeln" och andra multipla raketkastare från andra världskriget, men med en räckvidd på 350 km. Det finns åtta eller tolv raketer på varje mobilt raketeringsaggregat, beroende på räckvidden och den sprängkraft som krävs, och de kan laddas om ganska snabbt.

Det finns redan två brigader av dessa raketkastare stationerade på den kinesiska kusten mot Taiwan, och antalet ökar hela tiden. Snart, om inte redan nu, kommer de att ge Peking möjlighet att samtidigt inleda mättade attacker mot alla Taiwans flygfält, radarstationer, luftvärn och hamnar.

Om alla landningsbanor och hamnar i Taiwan krossas kan inte dess flygplan och krigsfartyg stoppa kinesiska anfallstrupper som korsar sundet i fartyg (tio timmar), och ingen annan kommer att vara tillräckligt nära för att hjälpa till även om de vill. Taiwan ligger på extremt avstånd för stridsflygplan baserade i Japan, och det är mycket osannolikt att USA:s Stillahavsflotta kommer att vara inom räckhåll om attacken är en överraskning.

Så vilka "andra saker" kan fortfarande avskräcka Kina från att göra en sådan attack även efter att man har tillräckligt många raketavfyrare på kusten? En enda räcker: vissheten om att även om Förenta staterna inte skulle kunna ingripa militärt i tid för att rädda Taiwan, så skulle de säkert införa en fullständig marinblockad av Kina omedelbart efteråt.

Detta kanske är en klen tröst för taiwaneserna, men den kinesiska ekonomin är helt beroende av utrikeshandel, och Kinas geografi gör landet extremt sårbart för blockad.

Fartyg från Kina som korsar Stilla havet måste passera mellan den "första kedjan" av öar (Japan, Taiwan och Filippinerna); fartyg till Indiska oceanen, Mellanöstern och Europa måste passera genom Malacka sundet (Malaysia och Indonesien). I praktiken finns det ingen utväg: Kinas ekonomi skulle strypas inom några månader.

Ytterligare upptrappning från någondera sidan skulle avskräckas av rädslan för kärnvapenkrig, och någon form av uppgörelse skulle behöva göras. Det skulle kunna bli mycket förödmjukande för Kina, kanske så förödmjukande att det till och med skulle undergräva kommunistpartiets kontroll. Så Xi Jinping kommer aldrig riktigt att riskera det.

Det är så människor som är insatta i klassiskt strategiskt tänkande ser det, och de har förmodligen rätt. Även om man inte får tillbaka sina pengar om de har fel.

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer