Under sommaren har jag byggt upp en samling av fantastiska lokala konstnärer som jag hittar i deras stånd på Mercadinho i Loulé (som pågår varje lördag mellan 10 och 14 fram till slutet av oktober). Den här gången hittade jag en verkligt fantastisk marmorkonstnär.

Eller, det är kanske mer rättvist att säga att en av mina vänner gjorde det.

Jag besökte dem från Lissabon och var tvungen att följa dem till deras tåg, men när hon såg den här fascinerande skulptörens stånd var hon tvungen att stanna och köpa ett vackert tvålfat. Vi var sedan tvungna att skynda oss iväg, men i bakhuvudet sedan dess visste jag att det var synd att jag inte fick veta mer.

När jag några veckor senare såg att hon återigen var på Mercadinho var jag därför fast besluten att inte låta henne försvinna igen, precis som tvålfatet med de utskurna "greppiga linjerna" som min vän köpte. Vem var hon? Och hur gjorde hon så förtrollande saker av ett så solitt råmaterial?

Det visade sig att hon hette Rita. Konstnärligt känd som RoMP, vilket är en förkortning för Rita os Meus Pes, som på engelska kan översättas till "Rita My Feet". Men varför heter hon så? Jo, en av hennes första skulpturer var ett par fötter och hennes vänner retade henne med att hon alltid sa att hon behövde "gå och arbeta med mina fötter". Detta smeknamn fastnade och akronymen RoMP verkade också passande, eftersom "romper" på portugisiska betyder att separera eller bryta upp saker och ting. Och det är vad Rita, beväpnad med alla möjliga allvarliga och uppriktigt sagt ganska farliga maskiner, alltid gör med sin kula.

Efter att ha hittat henne igen hade jag den här gången mer tid att verkligen beundra hennes marmor, och det första jag lade märke till var hennes episka samling av vågor som var utskurna och fångade för alltid mitt i lockningen. Vågor är som det visar sig en av de mest populära i hennes repertoar och precis som alla vågor som evigt slår mot havskusten är var och en av hennes vackra stenvågor helt unik. Under hennes vågar fanns en skog av söta små marmorträd (även om hon också har gjort några ganska STORA träd, men mer om det senare...). Det fanns också fantasifulla månar och finurliga ansikten samt tallrikar i olika storlekar och former.

Praktiskt sett var det vettigt att allt i ståndet var ganska litet så att folk kan bära med sig det. Men bara för att ge en liten glimt av vad Rita kan göra med större verk fanns det också en vacker, verklighetstrogen kvinnlig marmorkista på utställningen, som Rita skulle leverera till en dam i Silves senare samma dag.

Jag var fortfarande otroligt nyfiken på att få veta mer om hur hon tillverkar dessa saker och blev mycket glad när hon bjöd in mig att komma och besöka hennes verkstad i sin hemstad Lagos. Hon nämnde att hon gör en hel del stök, och nästa gång jag såg lady RoMP var hon faktiskt helt täckt från topp till tå av vitt damm.

Hennes verkstad visade sig vara i Laboratório de Actividades Criativas (LAC). Detta laboratorium för kreativa aktiviteter ligger högt upp på en kulle i Lagos bakgator (om du är osäker är det byggnaden med en silverfärgad isbjörn på taket). Platsen var tidigare ett fängelse, men numera är cellerna det perfekta utrymmet för konstnärer att skapa intressanta och vackra saker. Som en påminnelse om platsens förflutna och kanske (jag vågar gissa) för att påminna de boende konstnärerna om att sann skönhet ligger i ofullkomlighet, har de på väggen utanför skrivit "Respect the Flaw" (respektera felet).

Rita är född och uppvuxen här i Lagos, men hon studerade Equipment Design vid Faculdade de Belas-Artes vid Universidade de Lisboa och avslutade sin masterutbildning i produktdesign vid Escola Superior de Artes e Design i Caldas da Rainha.

År 2017 flyttade hon tillbaka till Lagos och har sedan dess varit konstnär på LAC. Det är perfekt för henne, eftersom det inte bara är en fantastisk plats att träffa och interagera med andra konstnärer, utan bara karaktären av hennes konst kräver att hon gör en massa buller och damm och låt oss vara ärliga, det finns inte så många platser där hon kan RoMP och stompa runt till sitt hjärtas belåtenhet. (Ja, det stämmer. Hon har också varit känd för att rista ut intrikata människohjärtan ur sin marmor. Glömde att nämna det...).

Du kan hitta två av Ritas större skulpturer på offentliga utställningar i Algarve. Den ena finns i Praia da Luz och är en hyllning till hennes vän Matthias Sandeck, en lokal vän som tyvärr omkom i en undervattensfisketävling i Danmark. Det andra är det större trädet som jag nämnde tidigare och finns på Art & Spa i Caldas de Monchique.

Den ganska häftiga idén här var att plantera denna marmorcypress och låta den vara utsatt för väder och vind för att bli täckt av mossa, bli ett med sin livsmiljö och därmed bli ännu vackrare med tiden.

Detta är dock inte de enda ställen där hennes större skulpturer har visats upp. Hon har lämnat sina marmorbaserade spår även i andra länder.

År 2018 deltog hon i det internationella skulptursymposiet i Italien och återigen 2019 i Frankrike. Temat det året var "Medelhavsflora" och därför bestämde hon sig för att det skulle vara perfekt att plantera ännu en av sina habitatbefolkningens cypresser (men den här gången baserad på en fransk art).

Om du vill veta mer om Rita kan du följa hennes Instagram och Facebook. Du kan hitta hennes verk i olika butiker som Salty Waves i Praia da Luz, Kailuz i Burgau samt i Casa Mãe, Jah Shaka och Quicksilver i Lagos och det kan också ses i Galleria LIR i Lagoa. Och om du läser detta i tid är hon till och med tillbaka för sin sista RoMP på Loulé Mercadinho lördagen den 23 oktober.