Dessa vackra fjärilar, vars orangefärgade vingar kontrasteras av ett svart nät, är de enda fjärilar som gör en otrolig årlig migration från Kanada och norra USA till Mexiko och Kalifornien på hösten. För en del av dem är det en enkel resa, där honorna lägger ägg på vägen tillbaka och sedan dör, medan deras avkomma fortsätter processen och "hoppar" tillbaka.

Xerces Society, en internationell naturskyddsgrupp, genomförde sin årliga fjärilsräkning i januari 2021 och säger att resultaten inte är bra. Uppgifter som samlats in på 246 platser visar att färre än 2 000 övervintrade i Kalifornien, en minskning med 99,9 % sedan 80-talet. Vid räkningen 2020 sågs ingen i staden Pacific Grove, medan 28 000 sågs 2006. Öster om Rockies hade tydligen 80 % färre än i mitten av 1990-talet.

Man har ansökt om skyddad status hos US Fish and Wildlife Service, men efter en fyraårig utvärdering säger de att det är motiverat att föra upp monarkin på listan över hotade arter enligt Endangered Species Act, men att de saknar pengar/resurser för att skydda arten trots att den uppfyller kriterierna.

Naturvårdare är oroade över det minskande antalet fjärilar, och orsakerna är komplexa. Förändring av livsmiljöer är en - skogar i Mexiko förstörs -, freak weather som orsakas av klimatförändringar är en annan, men den viktigaste orsaken är bristen på föda. Monarkerna är beroende av tropisk mjölkört (Asclepias curassavica), men eftersom grödor besprutas med herbicider dödas troligen mjölkörten i samband med detta. Det näst största hotet är en sjukdom som kallas OE, och infekterade fjärilar sprider oavsiktligt sporerna över mjölkört, vilket försvagar dem, förlamar deras vingbildning och gör att de inte kan ta sig upp ur sina puppor.

Hur är det då med en uppfödningsplan? Det verkar vara en hårfin gräns här - hjälper eller skadar vi monarkerna genom att släppa ut ett stort antal av arkar som fötts upp i fångenskap?I USA köper människor monarkfåglar för att släppa ut dem vid bröllop etc. På grund av deras nedgång föder andra upp ett stort antal i "bakgårdsmiljöer" eller köper från uppfödare och släpper ut dem, vilket tyvärr uppmuntrar fjärilarna att stanna kvar där det finns en födokälla tillgänglig och att inte vandra vidare.Massuppfödning kan leda till trängsel och sjukdomsspridning, till förlust av genetisk mångfald eller till att övervakningsprogrammen störs. Även de som föds upp under de mest sterila "sjukhusförhållanden" drabbas ibland av utbrott av skadliga sjukdomar.

Monarkfåglar är inte inhemska arter i Portugal, men finns här, kanske efter att ha blåsts hit ursprungligen från USA, och de registreras oftast som sporadiska migranter i små mängder i Europa, möjligen från bofasta populationer på Kanarieöarna. De kan också hittas på vissa öar i Stilla havet, i Australien, på Nya Zeeland, på vissa ställen i Asien och på Azorerna, Madeira, Kanarieöarna och i södra Spanien.

Enligt min kollega, publicerade och kunniga fjärilsexpert Steve Andrews - Portugals egen "fjärilskille" - kan monarkerna också leva på en växt som heter Gomphocarpus fruticosus (Gomphocarpus fruticosus), och det enda skälet till att de har kunnat etablera häckningskolonier i södra Portugal är att denna växt har blivit naturaliserad på många platser. Denna växt, som är nära besläktad med mjölkgräset, har märkliga uppblåsta frökapslar och odlas ofta i trädgårdar för sina prydnadsegenskaper. En komplicerad detaljerad undersökning genomfördes i Portugal 2008 för att räkna monarker i ett specifikt område för att fastställa populationens storlek, och den genomfördes under hela året, vilket visade att det fanns en minskning av populationen av vuxna individer och även av ägg och larver under undersökningsperioden.

Steve informerar mig om att han har fött upp och släppt ut monarker under en tid.Han uppmuntrar vänner och kollegor att hjälpa till genom att plantera frön av matväxter och har till och med själv lyckats hålla larverna vid liv i plastflaskor, där de är skyddade från rovdjur, främst getingar, som äter upp larverna och till och med fjärilarna innan de har lyckats ta sin första flygning. Om du vill hjälpa till att förhindra att dessa vackra varelser dör ut helt och hållet, kontakta Steve Andrews på Facebook för att få information om var du kan få tag på larver och frön.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan