Terrängen är varierad och varje region erbjuder olika upplevelser av landskapet, smaker och recept, vin och till och med dialekter. Efter en rad globala förseningar har min fru Phyllis och jag slutligen återvänt till den plats där vi lämnade våra hjärtan och själar i början av 2020, vårt älskade Portugal. Vi saknade detta land av läckerheter av så många skäl, både konkreta och immateriella. Här är några av dem.

Djupt, läckert dyk

Gångvänliga byar, där vi föredrar att bo i Portugal, är en fröjd. Vi har alltid älskat den europeiska kulturen, särskilt det som vi kallar caféliv. Vi går gärna på de färgglada kullerstensgatorna och observerar lokalbefolkningen på de kaféer och barer som är så vanliga på alla centrala torg eller längs kustpromenaderna. Det är anmärkningsvärt hur roligt det kan vara att njuta av ett litet mellanmål eller en hel måltid utomhus.

I slutändan får vi doftinducerade hungerkänslor. De berusande dofterna distraherar oss från de vackra handmålade historiska kakelplattorna eller de intrikata calçadas. De lockar oss att utforska djupt in i kvarter och byar. Detta är alltid vår preferens. I stället för att stanna kvar i turisttrampade områden gräver vi djupare och söker de små barrestaurangerna (tascas). Vi vandrar längs okända vägar och följer våra näsor för att leta upp de tascas som erbjuder familjeprövade och pålitliga rätter, så att vi kan smaka på mormors matlagning och få en autentisk upplevelse.

Turf eller surf?

Vi har besökt Portugal sedan 1980-talet och har tillbringat merparten av vår tid i städer och byar vid vattnet och njutit av en av de viktigaste delarna av det portugisiska köket - fisk och skaldjur. Det finns gott om fisk och skaldjur i Algarve och vi fick vår första kontakt med det smakfulla fisk- och skaldjuret i Algarve under vår smekmånad 1981-82 då vi bodde i Quarteira och Villamoura i sex månader.

I Quarteira, längs huvudvägen och på gångavstånd från vårt lilla värdshus, fanns en liten kåk med halmtak där det fanns en restaurang med jordgolv som drevs av ett ungt par. Som man skulle finna på den tiden var den äldsta sonen, som var ungefär 12 år gammal, vår servitör.

Vi beställde deras specialitet, frango piri-piri, och en iskall Sagres, den portugisiska nationalölen (cerveja), och njöt av att umgås med denna trevliga portugisiska familj. Det fanns ett hål i taket, vilket gjorde att det mesta av röken kunde komma ut från den vedeldade, öppna grillen (churrasco). Frango var utsökt. Hela måltiden var ett bra pris på 120 escudos per person (4 US-dollar totalt), inklusive dessert och kaffe.

I Albufeira, vårt andra primära tillhåll, förtöjt bland de mjuka vågorna i den bläckmörka Atlanten, låg det nattetid och fram till småtimmarna på morgonen minst 50 svaga lampor som guppade i fjärran, bläckfiskbåtar och deras befälhavare som bedrev sin handel.

Vi kunde hitta lulor (små bläckfiskar) som fångades under natten, och även varierande och rikliga sorter av fiskar som man kan ta direkt från båten. Från dessa ljumma morgnar upptäckte vi en för alltid favoriträtt, fyllda lulor. Denna perfekt tillagade saftiga rätt är oförglömlig. Det är vad läckra drömmar är gjorda av. Än i dag, när vi återvänder till Portugal, är fyllda lulor det vi omedelbart letar efter i de små tascas.

Den välsmakande fyllningen görs med många ingredienser (kockarnas val) samt den vanliga vitlöken och rikligt med olivolja. I de små kroppsfickorna läggs tentaklerna i tärningar som kryddats av erfarna händer, kunskap som förts vidare av mammor, pappor och mor- och farföräldrar som är mycket stolta över sina fantastiska familjeopskrifter.

Saudade*

Vi känner att vi är skyldiga det portugisiska folket vår respekt och beundran i gengäld för deras ständigt hjälpsamma och tillmötesgående sätt. Under våra resor har vi upptäckt att det är uppskattat att lära sig grundläggande, artiga fraser på det lokala språket och/eller dialekten. När det är möjligt hälsar vi respektfullt på lokalbefolkningen och beställer måltider på portugisiska. Även när vi kämpar med uttalet (förutom infödingar, vem gör inte det) ler portugiserna och försöker förstå vår kommunikation.

Under de galna tider som vi nyligen har upplevt har vi saknat Portugal och vår internationella gemenskap av accepterande vänner mer än någonsin. Denna ljuva, djupt bestående känsla ger upphov till ständiga minnesbilder. Vi är glada över att återvända, bli omslutna av denna kulturella kram och ge tillbaka kärleken och beundran.

Portugal lockar oss, släpper oss aldrig, och vi återvänder ivrigt till hennes charmiga omfamning. Saudade mättar oss ända ner till tårna. Vi älskar Portugal och ser fram emot att återvända.

Saudade: en nostalgisk längtan efter att återigen vara nära något eller någon som är avlägsen, eller som har älskats och sedan förlorats; "den kärlek som återstår".

Lulas Recheadas (fyllda bläckfiskar)

1 pund (0,5 kg) färsk babybläckfisk
1 chouriço-korv, finhackad
2 lökar, hackade och delade på hälften
2 vitlöksklyftor, hackade och delade på hälften
4 tomater, hackade
1 ägg
1 lagerblad
liten handfull färsk persilja, hackad
rikligt med olivolja
salt och peppar efter smak

Rensa bläckfisken. Ta bort tentaklerna, hacka dem grovt och lägg dem åt sidan.

Förbered fyllningen i en stor skål genom att lägga i en lök, en vitlöksklyfta, chouriço och de hackade tentaklerna. Blanda väl. Tillsätt ägget och blanda för att binda ihop. Fyll bläckfiskarna med blandningen. Stäng dem med en tandpetare och lägg dem i en stor ugnsform.

Fräs resten av löken och vitlöken i en medelstor stekpanna i olivolja på medelvärme tills de doftar. Tillsätt tomater, lagerblad, några nypor av persiljan samt salt och peppar efter smak. Låt sjuda i 10 minuter på låg värme.

Täck den fyllda bläckfisken med tomatblandningen och grädda i 255 °C i 25-30 minuter. Ta ut ur ugnen, strö över resterande persilja och servera.

Det senaste numret av Relish Portugal är ute! I det minns Rick Steves Portugal, vi utforskar den dagliga ritualen med kaffe och bakverk och läsarna får europeiska portugisiska språktips för att äta ute från våra vänner på Practice Portuguese. Denna engelskspråkiga mat- och kulturtidskrift för Portugalälskare överallt, som är gratis med prenumeration, är en underbar prisbelönt kvartalsvis nätpublikation. Skaffa den medan den är het. Anmäl dig och njut av den rikedom av rikedomar som Portugal är: relishportugal.com.