Den här veckan vill jag äntligen berätta om en kär vän till mig, en underbart begåvad keramiker som heter Annette. Vi träffades första gången för ungefär ett år sedan på konstmässan "Mercadinho" i Loulé. Jag snubblade genom de gamla kullerstensgatorna när jag kom runt hörnet och blev helt förtrollad av den färg och glädje som lyste ut från hennes stånd.

Hennes konstverk är fulla av traditionella portugisiska teman men med en twist och det kan inte annat än göra en glad. Det är mycket som händer, men låt mig försöka sätta upp en scen...

Scenen

Det fanns ett stort stim av färgglada och funkiga fiskar som simmade runt bland ett hav av vackra tvålfat, mönstrade tallrikar och bladformade underlägg. Runt omkring dem fanns småsaker som halsband, knappar, söta små hjärtan och andra magneter med märkliga budskap skrivna på dem, till exempel: "Slappna av! Ingenting är under kontroll" (något som jag nu ständigt måste tänka på varje gång jag öppnar kylskåpet).

Och detta innan jag ens nämner hennes största talang, hennes vackra azulejos (keramiska plattor). På dem målar hon, tja... alla möjliga saker. Det finns förstås underbara traditionella mönster, men också alla möjliga andra portugisiska och särskilt Algarve-inspirerade teman. Ju mer tid man ägnar åt att titta, desto fler saker börjar hoppa upp i ögonen på en.

Men till att börja med finns det ovanför (och på spaning efter fisken) vackra bilder av många av de olika arterna av Algarvias fågelliv (med deras namn skrivna på portugisiska under). Fartyg seglar iväg mot solnedgången och i klorna på gigantiska färgglada bläckfiskar, och när man fångar Algarve vid den bästa tiden på året står mandelträden i full blom. Om du tittar mycket noga kan du till och med se portugisiska poeter som Fernando Pessoa som tittar klokt ut över sina glasögon på dig och det skulle inte vara samma sak utan hennes samling glada gyllene solar som strålar klart över allting.

Jag har alltid undrat var och hur hon tillverkade alla dessa magiska saker och förra veckan fick jag äntligen tillfälle att besöka hennes verkstad nära Tavira.

Där magin sker

Hennes verkstad, visar det sig, är också hennes hus och jag fick en glimt av hur hon verkligen lever och andas sin konst. Problemet med detta är förstås att alla hennes fantasifulla varelser oundvikligen flyr ut ur verkstadsrummet och hittar platser att bo på nästan alla ytor i huset. Men som jag sa till henne, när vi tog en liten plats för att sitta och dricka te, finns det säkert värre saker att vara omgiven av.

Hon visade mig sina senaste verk som fortfarande väntar på att brännas i ugnen (en process som tar ungefär en dag) och jag började verkligen uppskatta hur mycket skicklighet och arbete som krävs för att ge liv åt dessa saker. Problemet är att oavsett hur hårt man har arbetat på något vet man aldrig riktigt hur det kommer att se ut när det är färdigt. Hon berättade för mig att 30 procent av gångerna går något fel och hon kan inte sälja dem.

Annette är tyska men har bott i Portugal i nästan 40 år och betraktar det som sitt hemland. Hon älskar att vara ute på landsbygden och hämtar mycket inspiration från den flora och fauna hon finner i naturen runt omkring henne. Hon visade mig till och med att de vackra realistiska mönstren av blad och blommor som pryder många av hennes tallrikar och tvålfat i själva verket är avtryck från olika lokala blommor, gräs och örter som hon hittar på sina promenader. Det är därför, förklarade hon, som en stor del av hennes verk endast kan produceras när den aktuella växten är "i säsong".

Hon är alltid på jakt efter något som kan lämna ett bra avtryck. Hon anförtrodde mig till och med (kanske hon inte borde ha gjort det) att den vackra skålen som hon hade hängande på väggen gjordes med hjälp av ett avtryck från ett stort kålblad som hennes granne gav henne.

Hon berättade för mig att hon gillar att arbeta mer med lera numera, eftersom det är ett mer fysiskt arbete och utgör en omväxling från kakelmåleriet som kräver intensiv koncentration för de fina detaljerna. Det är också särskilt knepigt, förklarade hon, eftersom man inte ser färgerna medan man målar dem, och därför är det alltid helt annorlunda när det väl är bränt.

Var kan man hitta henne?

Annette deltar i olika lokala konstmässor, främst i sin hemstad Tavira där hon är medlem i en hantverksförening. Asta (som ligger framför Palácio da Galeria). Hon berättade att hon ska vara med på en konstmarknad i Cacela Velha på söndagen den 5 december. Detta är en av hennes favoritmarknader och jag hoppas verkligen att jag kan komma dit eftersom det låter roligt och det kommer att finnas alla möjliga olika och intressanta konstnärer där.

Om du vill komma i kontakt med Annette, eller hålla dig uppdaterad om när och var hon kan vara, kan du följa henne på Facebook: Azulejoannette.

Med julen runt hörnet tror jag att hennes originella, udda och samtidigt traditionella konstverk skulle vara perfekta presenter till alla som älskar Portugal.