Men nu är drönare också politiska vapen, och det kommer att bli värre.

För två veckor sedan flög tre fyrhjulingar in i den kraftigt befästa "gröna zonen" i Bagdad för att attackera hemmet för Iraks premiärminister Mustafa al-Kadhimi, som vann förra månadens nationella val och arbetar för att bilda en ny koalitionsregering (vanligtvis ett månadslångt köpslående i Irak).

Två av drönarna sköts ner, men den tredje släppte sprängämnen som sprängde in Kadhimis ytterdörr, skadade minst fem vakter och skadade premiärministerns handled. Om han hade dött skulle han ha varit den första högt uppsatta politiker som dödats av en drönare, men den äran får gå till någon annan. Vi behöver förmodligen inte vänta alltför länge.

Små quadcopterdrönare användes för första gången av "Islamiska staten" under belägringen av Mosul 2017, och huvudspelplatsen är fortfarande Irak. En drönare lastad med en 2-kilos ammunition hittades på ett hustak i centrala Bagdad i mars, en annan hittades i närheten efter att ha kraschat i juli, och amerikanska styrkor sköt ner en quadcopter med sprängämnen över den amerikanska ambassaden senare samma månad.

Långdistansdrönare för miljoner dollar har dödat människor på distans i mer än ett decennium, men det är stora flygplan som gör stora explosioner och de undviker vanligtvis tätbefolkade stadsområden. De vann kriget för Azerbajdzjan mot Armenien förra året, vilket var deras första avgörande användning i ett "konventionellt" krig. Men nu ser vi något helt annat.

"Jag talar inte bara om stora obemannade plattformar, som är lika stora som ett konventionellt stridsflygplan och som vi kan se och hantera med normala luftförsvarsmedel", förklarade general Mackenzie. "Jag talar om sådana som du kan gå ut och köpa på Costco just nu för 1 000 dollar".

Om du har några personer som är duktiga på att tillverka improviserade sprängladdningar (en ganska utbredd färdighet nuförtiden) kan du köpa dig en koppling av drönare som är tillräckligt stora för att bära två eller tre kilo vardera och du kan börja göra affärer med en gång.

Annars måste du själv ta reda på hur man tillverkar "IED:s" genom försök och misstag - och tänk på att misstag i allmänhet är dödliga. Men den gyllene tidsåldern för politiska mord, som legat i dvala i ett sekel, är förmodligen på väg tillbaka.

Man kan naturligtvis skjuta ner fyrhjulingar, men de är små, snabbt rörliga mål. De kan skjutas upp i stort antal, och de kan undvika att upptäckas till sista stund genom att hålla sig lågt bland stadsröra. Om de är aktivt styrda kan man störa signalen, men om de följer en förprogrammerad flygbana med hjälp av GPS finns det ingen signal att störa.

De är också omöjliga att spåra. Även om du hittar bitarna efter att saken exploderat finns det inga markeringar på bitarna som gör att du kan spåra dem till den person som köpte dem.

Det som orsakade den senaste tidens obehagligheter i Irak var att Khadhimis parti vann rätten att bilda den nya regeringen i valet i oktober, medan de pro-iranska miliserna förlorade två tredjedelar av sina platser i parlamentet. Det var ett förvånansvärt rättvist val, men miliserna hävdade automatiskt att det var fel. (De lånade till och med Trumps slogan: "Stoppa stölden").

Den 5 november marscherade stenkastande milisanhängare till den gröna zonen för att protestera. Polisen öppnade eld, dussintals människor skadades och minst en demonstrant, kanske två, dog. Drönarattacken mot Kadhimis hus, som var "säkert" i den gröna zonen, kom bara två dagar senare.

Det krävs inte mycket i form av kränkningar för att motivera människor att göra något som är så billigt och säkert (för angriparen). Även om attacken misslyckas kommer myndigheterna förmodligen inte att kunna hitta gärningsmannen. Vänta bara en månad eller så och försök igen från en annan riktning med olika hastigheter och höjder.

Det är oundvikligt att denna teknik snabbt kommer att spridas långt utanför Irak, och att politiker och andra framstående offentliga personer kommer att vara sårbara för den i alla länder, även de välskötta. De kommer att behöva mer säkerhet än tidigare, kanske mycket mer, och inte ens det kommer att garantera deras säkerhet.

Och det kan finnas ytterligare ett steg i denna dans. Det är normalt sett ingen bra idé att en mördardrönare ska vara i direkt radiokontakt med den person som startar den, men om den personen har tillgång till programvara för ansiktsigenkänning kan det vara möjligt att göra fjärranfall utomhus på enskilda personer med relativt små "kollaterala skador". Är ingenting säkert?

Naturligtvis inte. Det har det aldrig varit, egentligen. Kungar behövde matprovare för att undvika att bli förgiftade; presidenter och premiärministrar behöver bara olika typer av skydd.


Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer